저는 요한일서에 관한 일련의 강해 설교를 본문인 5:19절 말씀으로 시작하려 합니다. 왜냐하면 이 구절이 요한일서에 기록된 모든 가르침에 대한 배경과 기록될 당시의 상황을 제공해 주기 때문입니다.
사실 이 요한일서는 여러 면에서 독자들로 하여금 이해하는 데에 다소 당황스러움과 어려움을 느끼게 합니다. 이유인즉슨 이 서신의 말씀은 본질적으로 매우 단순하지만 저자인 사도 요한(저는 이 서신의 저자가 사도 요한이라는 것을 사실로 받아들이기 때문에 저자에 관한 토론은 생략하고자 합니다)의 가르침의 중요한 원리들을 확실히 이해하고 조심스럽게 견지하여 읽지 않으면 그의 문체나 그만이 갖고 있는 독특한 스타일로 인하여 이 서신을 이해함에 어느 정도의 혼란을 초래할 수 있을 것이기 때문입니다. 아마도 나무를 보느라 큰 숲을 보지 못하는 위험에 대해 이야기할 때 이 요한일서보다 더 위험한 서신은 결코 없을 것이라고 말할 수 있을 것입니다.

어떤 사람은 사도 요한의 스타일이나 기록 방식을 표현할 때에 마치 나선형 같다고 합니다. 즉 사도 요한은 말하고자 하는 궁극적 진리와 말씀의 핵심에 도달하기까지 빙빙 돌리면서 접근하며, 또한 매번 돌릴 때마다 다른 방식으로 표현을 한다는 것입니다.
이러한 그의 방식을 염두에 두고 사도 바울의 접근 방식과 사도 요한의 방식을 비교하여 볼 때 아주 대조되는 것을 볼 수 있습니다. 주된 차이점을 말하자면 사도 요한은 논리 전개에 약하며, 말씀 전달 방법에서도 정확하게 맺고 끊는 면이 부족하다는 것입니다. 물론 내용면에서는 사도 바울이 전달한 말씀의 내용과 하나도 다를 바가 없습니다. 단지 같은 내용의 말씀을 다른 방식으로 표현했을 뿐입니다.
때로는 요한이 바울보다 더 신비적이라고 말하는 경우가 있는데 저는 개인적으로 이러한 표현을 인정하지 않습니다. 왜냐하면 사도 바울이나 사도 요한이나 둘 다 기독교적 신비주의자들이라는 것은 부인할 수 없는 사실이기 때문입니다. 단지 진리에 대해 설명할 때, 요한의 스타일이 직접적이며 논리적인 사도 바울에 비해 훨씬 더 간접적일 따름입니다.
하지만 우리는 이와 같이 대조되는 두 종류의 스타일을 함께 대할 수 있다는 데 놀라운 이점이 있다는 사실을 잊어서는 안 될 것입니다. 이러한 차이점들을 볼 때 사도 베드로가 그의 서신인 베드로전서 4:10에서 “하나님의 각양 은혜”로 표현한 말씀을 상기해 볼 수 있습니다.
진리의 빛은 자연의 빛과 같은 맥락에서 설명될 수 있습니다. 자연의 빛이 프리즘에 의해 여러 종류의 색깔로 나뉘어지면서도 하나의 완벽한 빛으로 형성되는 원리와 마찬가지로, 성경 말씀도 이와 같이 설명될 수 있다는 말입니다.
즉 모든 말씀이 한분 하나님으로부터 나오고, 한분 성령님에 의하여 감동되어지고 완전하게 영감되어졌으면서도 동시에 여러 면에서 다른 방식으로 표현되어짐으로, 영광스럽고 궁극적인 진리를 다른 여러 각도에서 반영시킨 것이라는 말입니다. 바로 이것이 하나님의 말씀에 대한 통일성을 설명하여 주는 것입니다.

이 요한서신을 이해하는 또 다른 어려움은, 이 서신이 기록될 당시에 사도 요한은 매우 연로한 상태였다는 것입니다. 요한일서가 주후 80년에서 90년 사이에 기록되었다는 데에는 대부분의 신학자들이 동의하는데－비교적 정확한 기록 연대로 주후 85년을 생각하셔도 될 것입니다－어쨌든 그 당시의 요한은 꽤나 연로한 상태였음이 틀림없을 것입니다. 이러한 사실은 여러 부분에서 입증할 수 있는데, 그 중 한 가지 예를 들자면 사도 요한은 “자녀들아”라는 말을 사용하고 있으며 아주 다정스러운 어조로 이 용어를 사용하고 있다는 것입니다.
그리고 또 한 가지 이 서신을 이해하는 데 어려운 점은 사도 요한이 어느 한 가지에 대해 설명을 할 때, 이것이 다른 생각을 불러일으키면 지체하지 않고 그 생각을 즉시로 표현하고 나서 다시 처음 시작한 부분으로 되돌아온다는 것입니다. 따라서 우리가 사도 요한의 요한일서를 읽고 이해하는 데에 가장 중요한 핵심 원리들을 항상 염두에 두어야 된다는 사실은 매우 중요합니다.
이러한 맥락에서, 이 서신을 제대로 이해하는 데에 근본적인 배경을 제시하는 말씀인 5:19 “또 아는 것은 우리는 하나님께 속하고 온 세상은 악한 자 안에 처한 것이며”라는 말씀을 갖고 시작하게 된 것입니다.
다시 말해서 이 서신의 주제는 이 세상에 살고 있는 그리스도인의 위치에 대한 것입니다. 제가 생각하기에 요한일서 전체에 걸쳐 3개의 주요 구절이 있는데 그 첫번째가 이 5:19입니다. 그리고 두번째가 5:13의 “내가 하나님의 아들의 이름을 믿는 너희에게 이것을 쓴 것은 너희로 하여금 너희에게 영생이 있음을 알게 하려 함이라”는 말씀이며, 세번째는 1:4의 “우리가 이것을 씀은 우리의 기쁨이 충만케 하려 함이로라”는 말씀입니다.