이 책은 요즘 한창 활발하게 진행중인 한국의 과학 대중화 논의와 시간적으로는 10년이 넘는 거리가 있지만, 내용 측면에서는 매우 시의적절하다. 1991년 미국과학진흥협회AAAS가 과학 커뮤니케이션에 대해 실험적으로 조직했던 워크숍의 내용이 고스란히 담겨 있는 이 책은, 과학 문화의 최전선, 말 그대로 '과학과 대중이 만나는' 현장에서 부딪치는 생생한 문제들을 주로 다루었다. 텔레비전 과학 프로그램 프로듀서, 과학관 큐레이터, 여학생 과학클럽 실무자, 그리고 과학기술학 연구자 등이 자신의 활동과 연구의 구체적인 문제를 솔직하게 털어놓고 그 해결책을 모색했다는 점에서 우리에게 많은 시사점을 줄 것으로 기대가 된다.

참여정부가 들어서면서 최근 우리나라에서도 과학과 대중의 관계에 대한 인식은 괄목할 정도로 빠른 속도로 바뀌고 있다. 불과 얼마전까지만 해도 대중은 과학 대중화의 대상이자 정책 집행의 대상에 불과했고, 과학 문화에 대한 논의에서도 과학 문화의 소비자로서만 인식되었지만 이제는 대중이 그 주체로 급속히 부상하고 있다.

그 동안 과학 대중화 논의에서 대중들은 전문가들이 제공하는 과학 지식을 수동적으로 받아들이는 것으로 인식되어왔다. 과학사회학자 이영희 교수(가톨릭대)가 비유적으로 표현했듯이 대중은 잠자는 숲속의 미녀이고, 키스를 해주면(과학 지식을 전달하면) 무지라는 오랜 잠에서 깨어나는 줄거리로 일관되었다는 것이다. 이것은 무지몽매한 대중에게 마치 시혜를 베풀 듯 과학 지식을 전파시킨다는 계몽적 관점의 전형이다. 이 관점에서 대중은 '인지적으로 결핍된' 대상이다.

이러한 결핍 모형에 대한 비판은 1980년대 이후, 과학기술학을 연구하는 학자들을 중심으로 다양하게 제기되었다. 80년대 중반 이후 브라이언 윈, 앨런 어윈, 존 자이먼을 비롯한 많은 학자들은 과학의 사회적 구성론을 과학과 대중의 관계에 적극적으로 적용시키면서, 과학 대중화science popularization가 아닌 '대중의 과학 이해Public Understanding of Science' 연구를 과학사회학의 한 분야로 부각시켰다. 이러한 접근은 대중, 과학 지식, 이해의 각 측면을 대중이 처한 상황과 대중의 능동성을 토대로 새롭게 제기해 나갔다.

최근 결핍 모형의 극복이 과학과 대중의 새로운 관계 정립을 위한 전제 조건으로 폭넓게 인식되면서, 자연스럽게 과학 기술과 연관된 의사 결정 과정의 시민 참여에 대한 관심이 높아지고 있다. 우리 나라에서도 1998년과 1999년에 생명공학에 대한 시민 참여를 위한 시도로 한국 유네스코와 참여연대 시민과학센터가 중심이 되어 2차례의 합의 회의를 열었다. 일반적으로 시민 참여를 '정부, 시민, 이해당사자, 그리고 특정한 결정이나 문제와 연관된 이익 집단과 기업 사이의 의사 소통을 원활히 하기 위한 목적으로 조직되는 교환의 장'으로 규정하지만, 최근 시민 참여에 대한 논의가 활발하게 제기되는 것은 단순히 사회적 이슈가 되는 과학기술적 주제의 의사 소통을 돕고 그를 통해 갈등을 해소하는 것을 넘어 민주주의와 그 근간을 이루는 시민권을 강화한다는 보다 깊은 의미를 가진다.

옮긴이가 <옮긴이의 말>에서 언급한 광우병에 대한 영국 상원의 보고서는 '왜 신뢰의 위기가 문제인가?'라는 물음을 제기한 뒤, '현대사회의 민주적 시민권이 과학적 개념과 주장들을 올바로 이해하고, 비판하고, 사용할 수 있는 시민들의 능력에 크게 좌우되며…… 이러한 신뢰는 과학자 공동체 자체에도 매우 중요하다'고 답하고 있다. 다시 말해서 현대 사회의 기본인 민주적 시민권이 과학과 관련된 주제를 이해하고 비판할 수 있는 대중들의 능력에 달려 있기 때문에 신뢰의 위기는 민주 사회의 토대 자체의 위기가 될 수 있다는 뜻이다. 그리고 과학과 대중을 신뢰라는 튼튼한 끈으로 이어줄 수 있는 것은 바로 과학 기술에 대한 폭넓은 시민 참여라는 것이다. 따라서 과학 기술에 대한 시민 참여는 결핍 모형을 극복하고 대중을 중심으로 한 과학 이해를 증진시키려는 노력을 통해 우리가 도달해야 할 과학과 대중의 가장 바람직스러운 관계라 할 수 있다.