학년이 올라갈수록 교과서는 왜 점점 더 어려워질까?
초등학교 3학년 때까지 공부를 잘하던 아이가 4학년에 올라가서 서서히 공부에 흥미를 잃기 시작하더니, 5학년이 되자 성적이 많이 떨어졌다. 이런 얘기는 요즘 주위에서 자주 듣게 되는 부모들의 걱정거리이다. 그래서 부모들은 “아이가 사춘기에 접어들어서요.” “공부는 안 하고 만날 게임만 해서요.”라는 푸념을 한다. 하지만 진짜 이유는 교과서가 어려워졌다는 것이다. 3학년까지는 부모가 조금만 신경 써서 챙겨주면, 충분히 따라갈 수 있는 수준이었지만, 이제는 아이 스스로가 교과서를 이해하지 못하면 공부를 따라갈 수 없는 것이다.
왜 교과서가 갑자기 어렵게 느껴질까? 교과서를 이해하려면 교과서에 나온 어휘를 제대로 이해하고 있는지를 살펴봐야 한다. 우리나라 학생들에게 필요한 어휘력은 고유어, 한자어, 외래어 세 종류로 나누어진다. ‘집안’, ‘돌다리’, ‘늦더위’ 같은 고유어는 매우 쉽게 배울 수 있기에 이것이 학력 저하의 요인으로 작용하지 않는다. 더구나 영어 공부는 지나칠 정도로 많이 하고 있기 때문에 ‘가스’(gas)나 ‘에너지’(energy) 같은 외래어를 몰라서 학력이 떨어질 가능성도 거의 없다. 문제는 한자어다.

초등 교과서 속의 내용 중 한자는 2,687자, 한자어는 무려 12,787 단어가 쓰였고 국어, 수학, 사회, 과학은 물론 전 과목에 걸쳐 중복되어 나타나고 있다.
(국립국어원 ‘초등학교 교과서 한자어 및 한자 분석 연구’ 참고)

그런데 각종 교재에서는 한자어가 한글로 풀어 있어, 누구나 쉽게 읽을 수 있기 때문에 뜻을 아는 것으로 착각하고 그냥 지나치는 것이 문제다.

교과서 속 한자어만 익혀도 학습능력이 쑥쑥!
그렇다고 어휘력 부족을 학생들에게만 돌릴 수는 없다. 그 원인 가운데 하나가 기존의 사전들이다. 지금까지의 국어사전은 풀이 내용이 어렵고 장황하여 이해가 잘 되지 않는다는 문제점을 안고 있다. 그렇다 보니 모르는 한자 용어들을 국어사전을 통해 해결하기에는 한계가 있었다.
≪개념 잡는 초등교과어휘사전≫은 교과서 전과목에 사용된 용어 중에 빈도수가 높은 한자어 중에서 ‘교육부 선정 교육용 한자’를 중심으로 뽑아 아이들 눈높이에 맞춘 입말체로 정의했고 설명 부분에서는 가능한 고유어로 쉽게 풀어 썼다.
예를 들어, ‘공인’이라는 한자어를 찾아보자. ‘관청(公)에서 인정함(認)’이라고 한자 뜻풀이를 먼저 해준 뒤 ‘공인은 국가나 공공단체가 어느 행위나 물건에 대해 인정해 준다는 말이에요. 국가 공인 자격시험은 그 자격시험을 나라에서 인정한다는 뜻이지요.’라며 자세한 내용 풀이를 해주고 있다.
또 ‘기간 산업’이란 한자어를 찾아 보면, ‘한 나라의 근본(基)과 줄기(幹)이 되는 산업’이라는 한자 뜻풀이와 ‘한 나라의 경제 발전에 기초가 되는 산업이에요. 중요 생산재를 생산하는 비료, 시멘트, 제철, 기계, 조선 산업 따위가 있어요.’라고 친절한 설명을 덧붙여 주고 있다.
이렇듯 한자어 속 한자의 뜻이 단서가 되어 퀴즈를 풀 듯이 어휘의 개념을 이해하다 보면, 학습 능력이 향상되어, 초등 교과서뿐만 아니라 중고등학교에 올라가서도 어려운 어휘 때문에 공부에 흥미를 잃을 일은 없을 것이다.

* 이 책의 구성과 특징
1. 초등 전과목 교과서에 나오는 한자어 중에서 사용 빈도수가 높은 것 중에서 ‘교육부 선정 교육용 한자’에 포함되어 있는 것을 뽑았다.
2. ‘과목별 가나다 찾아보기’ ‘학년별 가나다 찾아보기’ ‘전과목 가나다 찾아보기’로 되어 있어서 궁금한 용어를 다양한 방법으로 쉽게 찾을 수 있다.
3. 한자어를 구성하는 한자의 뜻과 음을 하나하나 밝혔고, 한자음으로는 같지만 뜻이 다른 말은 [같은 말 다른 뜻] 코너에서 추가 설명했다. 좀 더 자세한 내용을 보충할 필요가 있는 낱말은 [더 깊고 더 넓게] 코너에서 보충 설명하고 있다.
4. 낱말의 학년 표기뿐만 아니라 반대말, 비슷한말, 우리말 표현도 함께 실어 주었다.
5. 낱말 뜻을 쉽게 알 수 있도록 교과서에 나온 예문과 재미있는 그림들을 함께 넣어서 설명하고 있다.