원나라 지배기간에 형성된 권문세족은 고려의 정치 · 경제 · 사회적 특권을 독차지했다. 때문에 개혁이 시대의 과제로 등장했다. 처음 개혁에 나선 세력은 고려 말의 국왕들이었다. 그러나 국왕 자신도 원과 밀접한 관련이 있는데다 개혁의 이념이나 개혁 주도세력의 부재로 실패를 거듭했다. 이에 신흥 사대부들이 성리학을 이념으로 불교와 맞서면서 개혁 주체세력으로 성장했고, 이들은 역성혁명파와 온건 개혁파로 나누어지게 된다. 결국 역성혁명파가 신흥 무장 이성계와 손잡고 위화도 회군 후 과전법을 실시해 권문세족들의 물적 토대를 붕괴시키고 조선을 개창한다.

고려 말의 화두는 개혁이었다. 그 이유는 『고려사』의 한 구절이 충분히 보여준다.

요즘 들어 간악한 도당들이 남의 토지를 겸병함이 매우 심하다. 그 규모가 한 주(州)보다 크기도 하고, 군(郡) 전체를 포함해 산천으로 경계를 삼는다. 남의 땅을 자신들이 조상으로부터 물려받은 땅이라고 우기면서 주인을 내쫓고 땅을 빼앗아 한 땅의 주인이 대여섯 명이 넘기도 하며, 전호들은 세금으로 소출의 팔구할을 내야 한다.
- 『고려사』 시화 1, 전제(田制)

여기서 말하는 '간악한 도당'이란 바로 고려 말의 개혁 대상인 권문세족이다. 이들은 고려의 정치 · 경제적 이득을 독차지한 특권층으로서 정치적으로 고려의 최고 권력기구인 도평의사사를 장악하고 있었으며, 경제적으로는 막대한 규모의 농장(農莊)을 소유했다.