“‘영웅 이순신’이 아닌 ‘인간 이순신’
“지는 지댈 디 ?는 백성덜의 신하가 되구 싶구먼유.”

『이순신의 7년』은 지금까지 우리가 알고 있는 완전무결한 ‘영웅 이순신’이 아닌, 백성들과 희로애락을 함께하는 ‘인간 이순신’이다. 어머니를 모시지 못하는 변방의 장수로서 회한에 찬 이순신, 뛰어난 전략과 용맹함 이면의 불안과 두려움에 불면의 밤을 보내는 이순신, 군사의 목숨을 책임진 장군으로서 고민하고 망설이는 이순신, 전쟁에 쫓기고 굶주린 양민의 생계까지도 근심하는 이순신의 입체적인 면모를 보여준다. 이러한 이순신의 모습은 충청도 아산 사투리에 묻어나면서 친근하고 인간미 넘치는 인물로 되살아난다. 서울 건천동에서 태어나 여덟 살부터 서른두 살에 무과에 급제할 때까지 충청도 아산에서 살았던 이순신이 서울말을 쓰는 게 오히려 이상하지 않을까. 그것은 이 소설의 근간을 이루는 호남의 의병군들이 당연히 호남 사투리를 쓰는 것과 맥을 같이한다.

“나는 신격화된 이순신이 아니라 백성들과 희로애락을 함께했던, 충청도 아산 사투리로 말하는 인간 이순신을 그려낼 것이다. 임금과 대신들은 부끄럽게도 의주로 도망쳤지만 자신의 목숨을 기꺼이 내놓았던 당시 백성들의 분투를 복원해 오늘을 사는 우리 모두에게 헌정하는 소설이 되게 하고 싶다.” _작가의 말 중에서

위기 속에서도 결코 꺾이지 않는 우리 민족의 혼과 기백
“바람이 강할수록 파도는 더욱 살아난다.”

『이순신의 7년』은 임진왜란이라는 전쟁 한복판에서 이야기를 시작하지 않는다. 전운을 감지하고 병사들과 함께 전쟁에 대비하는 이순신을 먼저 만나게 된다. 이야기의 절정만을 향해 치닫는 다른 소설과의 차이점이다.

이순신은 지인에게 ‘호남이 없다면 국가가 없소이다若無湖南 是無國家’라고 단언했다고 한다. 이 말은 나라가 위기에 처할 때마다 분연히 일어섰던 호남이 없었다면 위기를 극복해내지 못했을 것이라는 말이며, 이 점에 주목하여 이순신이라는 영웅을 있게 한 선비, 장수, 승려, 천민 들의 의기와 충절을 이야기한다. 나아가 시대를 떠받들어온 조선 백성의 삶을 재조명하고, 알게 모르게 우리를 잠식한 패배주의 식민사관을 극복하고자 한다.

“그럼에도 불구하고 아쉽고 안타까운 사실이 하나 있다. 남도 백성들의 역할이 정당하게 대접받고 있지 않다는 현실이다. 의병장들은 물론이고, 관군과 의병장들에게 목숨을 맡겼던 민초들의 절절한 사연도 역사 뒤편에 묻히어진 느낌이다. 목탁 대신 칼을 들었던 화엄사, 흥국사 승려들로 구성된 의승 수군義僧水軍의 호국 의식이나, 대부분이 남도 출신인 이순신 휘하 장수들의 피 끓는 충정에 대한 이야기도 인색할 뿐이다. 성웅 이순신이라는 눈부신 광휘光輝로 말미암아 그들의 진면이 퇴색해버린 것은 아닐까.” _작가의 말 중에서

10여 년의 취재와 철저한 고증!
역사적 사실에 소설적 상상력을 더해 더욱 풍부해진 이야기

『이순신의 7년』은 작가가 직접 발로 현장을 누비고, 역사서는 물론 문중의 족보까지 샅샅이 뒤져가며 기나긴 준비 과정을 거쳐 탄생한 소설이다. 치밀한 취재와 철저한 고증으로 현장에 대한 사실적인 묘사가 두드러진다. 군 체계 및 병사들이 사용하는 화살의 종류와 쓰임새, 무기나 장비들, 적의 조총과 활 공격을 막으면서 동시에 화포를 쏠 수 있는 돌격용 전선인 거북선 건조 과정, 물의 흐름에 따라 바뀌는 전술 변화, 조정 대신들의 당파 싸움 및 명나라와의 역학관계 등 전쟁과 관련된 것은 물론이거니와 등장인물들이 생생한 지역 사투리로 말하고 닭장떡국, 퉁퉁장, 서대회 무침, 갓김치, 고들빼기, 벌떡게장 등 특히 호남의 음식 문화 및 풍속을 아우르고 있는 것은 이 소설의 빼어난 특장이다. 전 7권으로 2018년 2월 완간 예정이다.

5권 주요 내용

의승군의 활약과 조명연합군의 평양성 수복
임진왜란을 예견했던 청허대사의 격문을 받고 오천 명 승려들이 순안 법흥사로 집결한다. 늙은 승려들은 후방 지원군으로 남고 사명대사는 삼천 의승군을 이끌고 자모산성에서 평양성 수복을 위한 군사훈련을 한다. 그러나 명나라 심유경이 왜적과 화의를 도모하므로 평양성 공격은 미루어지고 드디어 명나라의 이여송이 오만 대군을 이끌고 압록강을 건너온다. 명나라 자국의 안위를 위한 파병이다. 도체찰사 유성룡이 평양으로 진군하는 이여송을 안주에서 맞아 평양의 지세를 알려준다. 3차 평양성 전투에서 칠천 명의 사상자를 내고 패퇴한 조선 관군의 복수라도 되는 듯이 조명연합군은 4차 평양성 전투에서 의승군의 모란봉 점령에 힘입어 대승을 거두지만 명군의 노략질이 왜적과 진배없으므로 조선은 관민이 산중으로 도망하는 지경에 처한다.

명나라의 강화 협상과 이순신의 6차 출진
평양성이 수복되자 선조는 이순신에게 왜군의 퇴로를 끊어 섬멸, 나라의 치욕을 씻으라는 유서를 내린다. 이순신은 웅포 앞바다에서 포구에 숨어 있는 왜선들을 유인하지만 왜적은 말려들지 않는다. 바다 싸움을 하지 말라는 히데요시의 명령으로 왜군이 싸움을 기피하고 있기 때문이었다. 고심 끝에 이순신은 의승군을 활용, 웅천 왜성을 치게 하고 함대는 포구의 왜선들을 공격하는 수륙병진 작전을 편다. 이순신은 원균의 전공에 대한 집착과 무책임한 방관으로 해상 전투의 어려움을 겪고 탄식하며 임금에게 자신을 죄주기를 청하는 장계를 쓴다. 한편, 명 장수 이여송과 병부 시랑 송응창은 선조의 강화 협상 반대에도 불구하고 싸움보다는 강화를 추진하기 위해 조선 수군의 작전권까지 통제한다. 왜군을 공격하지 말라는 것이다. 행주산성에서 패한 뒤 사기 저하와 군량 부족으로 이미 남하할 계획을 세우고 있던 왜군이 한강 이남으로 후퇴하고 명나라 이여송의 부대와 체찰사 유성룡이 한양에 입성한다. 왜군과의 협상이 절반만 이루어지자 송응창은 경상, 전라, 충청 등의 수륙 군사로 왜군을 섬멸하라고 명령한다. 여수 정씨 형제의 희사로 아산의 홀어머니를 송현 마을로 모시게 된 이순신은 6차 출진을 한다.

10만 왜군의 진주성 총공격
한편 히데요시는 포로로 잡혀온 임해군과 순화군 두 왕자를 돌려보내면서 진주성을 다시 공격해서 성주의 목을 가져오라는 명을 내린다. 진주성이 뚫리면 호남이 지척이다. 진주성에 들어가 성을 사수하자는 장수들과 성 외곽에서 왜군을 성에 몰아놓고 싸워야 한다는 장수들 간의 이견으로 아군의 군사가 나뉜다. 전투가 시작되고 외곽에 진을 치고 있던 곽재우 의병군이 왜군에 밀려 정진에서 삼가로 후퇴하고 순변사 이빈도 산음에서 함양으로 밀려난다. 명군은 선산과 성주까지 내려왔으나 움직이지 않는다. 이로써 진주성을 두고 가토와 고니시 등 왜군 십만여 명과 최경회, 김천일 등이 이끄는 의병군, 양민, 관군 합쳐 육만여 명의 아군이 공성과 수성의 처절한 사투를 벌이게 된다. 진주성은, 망망대해 위에 뜬 외로운 돛배 같았다