어른들은 흔히 말한다. 열심히 공부해서 좋은 대학 가면 안정적이고 어른이 돼서 여유로운 삶을 누릴 수 있을 뿐 아니라 훨씬 더 많은, 훨씬 더 유익한 사회 공헌도 할 수 있다고. 그러니 지금은 오직 공부에 집중해야 할 때라고. 그러나 이 책은 청소년들에게 인생의 의미와 목적에 대한 다른 시각을 제시한다.

“요즘은 뭐라도 하고 싶은 게 있는 아이들이 효자고 효녀랍니다.” 중고생을 자녀로 둔 학부모 사이에서 실제로 유행하는 말이다. 멍한 얼굴로 무기력하게 늘어진 자식을 보면 부모는 속이 터지다 못해 문드러진다. 그렇다면 청소년이 어떻게 자라야 옳을까? 청소년이 맞이할 미래는 또 어떤 모습일까? 짐작조차 어렵다. 한 세대 전에도 마찬가지였다. 예측이 아무리 정확하면 또 무슨 소용이랴, 바로 그 미래를 살아갈 사람이 무기력한 것을! 이런 고민으로 애태우는 청소년과 부모에게 이 책이 작은 힌트가 될 수 있을 것 같다. (‘옮긴이의 말’에서)

책에 소개된 청소년 활동가 상당수의 공통점은 단지 개인적, 일시적 차원의 자원봉사나 나눔 행위에 그치지 않고 공익 단체/재단이나 사회적 기업을 꾸려서 주목받는 성장을 이뤄냈다는 점이다. 특히 웹 검색으로부터 발생하는 광고 수입을 기부한다는 사업 아이디어에서 ‘나눔을 위한 검색엔진’ 개발사를 차린 잭 킴(한국계 미국인), 교육 나눔을 위해 무일푼으로 사업에 뛰어들었다가 지금은 인기 동기부여 강사로 살아가는 카르바잘리노 자매, 어린이 암환자들에게 선물가방을 주는 비영리 단체를 만들어 전국 단위의 사업으로 확장시킨 테너 스미스의 이야기는 선한 뜻과 의지가 행복한 인생의 진로를 만들어낸 대표적인 사례다. 인생의 주인공으로 당당하게 살고 싶지만 무엇을 어떻게 해야 하는지 알쏭달쏭하기만 한 청소년들에게 인생에 대한 새로운 전망을 선사할 것이다.

“나를 비롯한 노벨상 수상자들은 줄곧 젊은이들과 함께 일해왔다. 이들은 세상만사 마술처럼 저절로 되는 일이란 없으며 우물쭈물하지 말고 행동에 나서야 조그만 변화라도 이룰 수 있다는 사실을, 그래야 우리 모두를 위해 더 좋은 세상을 만들 수 있다는 사실을 잘 아는 친구들이다. 이 책은 우리 모두가 직면한 문제를 해결해나가는 청소년들의 분투기다. 나는 젊은 친구들과 함께 일하는 게 정말 좋다!” _ 조디 윌리엄스(1997년 노벨평화상 수상자)

“요즘 지구촌 곳곳에서 사회적 기업가로 활약하는 청소년들이 적지 않다. 그래서 이들을 다룬 책도 잇따라 등장하는 상황이다. 그런데 이런 흐름 속에서도 이 책은 유독 눈에 띈다. 자신이 어떤 일을 어떻게 벌였는지, 왜 했는지, 목표가 무엇인지 청소년 주인공이 자기 목소리로 설명한 책이기 때문이다. 한마디로 살아 숨 쉬는 책이다.” _ 하워드 가드너(하버드 대학 교육대학원 교수)

“미래 세대인 청소년들이 벌써부터 세상을 좋은 쪽으로 바꾸기 시작했다. 희망이 짙게 묻어나는 이야기들을 한 아름 안겨주는 책이다.” _ 필립 구스토(환경운동가, ‘어스에코 인터내셔널’ 사무총장)

“우와! 우리들의 미래는 아름다울 거라는 내 믿음이 여기에 나온 젊은 친구들 덕분에 되살아났다. 이들을 보라, 망가진 세상을 고치기 위해서 얼마나 애쓰는지! 나이가 많건 적건 간에 무슨 일이든 해야겠다는 용기가 마구 샘솟을 것이다.” _ 앨런 더쇼비츠(하버드 대학 법대 교수)

“어떤 사람이 목표를 향해 묵묵히 전진하면 세상이 어떻게 바뀌는지 새롭게 일깨우는 증언집이다. 세상을 살기 좋게 바꾸려고 노력하는 활동가라면 나이와 상관없이 많은 것을 느낄 수 있는 책.”
_ 폴 마틴(전 캐나다 총리)

“세계에서 최고로 멋지고 똘똘한 청소년 활동가들이 사업가적 기질과 인류애를 어떤 식으로 감칠맛 나게 버무렸는지 생생하게 보여준다. 세상을 아름답게 가꾸는 젊은 친구들만의 비법! 궁금하다면 책을 어서 펼쳐라.” _ 바버라 코코란(코코란 그룹 설립자·방송인)