독일 발바리아 지방의 뵈리스호펜 본당 사제. 사제가 되기 위해 공부를 하던 중 병을 얻게 되어 죽음만을 기다리고 있었으나 우연히 물 치료법에 대한 조그만 책자를 발견하여 스스로 적용해보고 기적적으로 회복된 뒤 물의 놀라운 치유 효과를 확신하게 되었다. 그 뒤 크나이프 신부는 물을 이용하여 자신을 찾아오는 가난한 사람들을 고치기 시작했고 놀라운 치료 효과가 소문이 나서 전국에서 수많은 환자들이 몰려들었으며 교황 레오 13세, 영국 국왕 에드워드 8세도 크나이프 신부의 치료를 받았다고 한다. 그는 물속 걷기. 냉습포, 온습포 각탕, 좌욕, 반신욕, 찜질 등 120여 가지에 이르는 다양한 물 치료법을 수십년 동안 적용하고 정립하여 1886년 『내 몸을 살리는 물』(My Water Cure)이라는 책을 펴냈으며, 이 책은 8년 동안 50쇄를 펴낼 정도로 대단한 인기를 얻었다.

1950년생으로 경희대 의대를 졸업하고 동 대학원에서 박사학위를 받았으며, 캐나다 클락정신의학연구소 수석연구원, 캐나다 토론토의대 및 캐나다 자연치료의과대학 교수를 역임했다. 한국 최초의 자연치료의학 박사이기도 한 그는 꾸준한 연구와 임상 실험 등을 통해 국내는 물론 전 세계에 향기요법을 과학화, 대중화하는 데 앞장서고 있다. 2007년 자연의학과 보완대체의학 분야의 국제적 학술 활동, 정신의학과 심신의학 분야, 스트레스 관련 질환에 대한 연구 업적을 인정받아 세계인명사전 후즈 후Marquis Who's Who in the World 2007 에 등재된 바 있다.

현재 국제 아로마테라피협회 IFA, ISPA, NAHA 등에서 다양한 활동을 하고 있고, 중국 하북 종합의과대학 명예교수로 후학 양성을 위해 노력하고 있으며, 전주대학교 대체의학 대학원장으로 있다. 또 한국 대체의학 대학 교수 협의회 회장으로 활동하며 대체 의학의 활성화 및 제도적 정착을 위해 힘을 쏟고 있다. 저서로는 『오홍근 박사의 향기요법』, 『새로운 의학, 새로운 삶』『아로마테라피 핸드북』, 『신비의 자연치료의학』, 『스트레스 과학의 이해』, 『약먹기 싫은 당신을 위한 아로마 건강법』 등이 있다. 국내외에「대체의학시술의 국내 현황」, 「 Pain Management in Alternative Medicine」, 「 아로마에센셜오일의 스트레스감소에 미치는 영향」 등 50여 편의 논문을 발표하였다.