사람들은 딱정벌레 하면 사슴벌레나 무당벌레 정도로 생각하고 말 테지만 ‘작지만 가장 완벽한 동물’인 딱정벌레는 그 종류가 그야말로 무수하다고 할 정도로 다양하다. 전 세계적으로 발견되고, 분류학적으로 이름이 부여된 것만 35만 종이고, 실제로는 얼마나 많은 종이 있는지 짐작조차 할 수 없는 딱정벌레의 세계는 가히 지구상 최대의 왕국이라 할 만하다. 약 1만 종인 개미가 1경 마리나 있다는 것을 생각한다면 딱정벌레의 수가 얼마나 거대할지 쉽게 짐작할 수 있을 것이다.

딱정벌레 왕국의 역사는 2억 4000만 년을 거슬러 올라가며, 그 영토는 뜨거운 열대 사막에서부터 추운 극지까지 거의 지구 전체를 아우른다. 우리나라 역시 마찬가지이다. 현재까지 우리나라에서 확인된 딱정벌레만 3000종이 넘는다. 학자들은 1∼2만 종이 있을 것으로 추정한다. 기껏 200만 년 정도의 역사를 가진 인간은 지구라고 하는 딱정벌레 왕국을 잠시 찾은 여행자에 불과할지도 모른다.

하지만 딱정벌레 왕국의 주민인 딱정벌레들은 개발에 밀려 그 서식지를 잃어 가고 있다. 서식지에서 쫓겨난 딱정벌레들은 천연기념물인 장수하늘소처럼 우리가 모르는 사이에 사라져 간다. 그중에는 이름이 있는 딱정벌레도 있고, 이름조차 불려 본 적도 없는 종도 있을 것이다. 그러나 딱정벌레 전문 학회나 연구회 하나 없는 우리나라는 우리나라에만 사는 희귀 딱정벌레들이 멸종 위기에 빠져드는 데에도 아무런 대책을 세우지 못하고 있다. 글쓴이는 이 상황을 “머지않아 우리나라의 모든 곤충이 천연기념물이라는 이름을 달고 멸종 위기에 처할지도 모른다.”라고 우려한다.

내 사랑, 딱정벌레

이 책 안에는 10년 동안 방대한 딱정벌레 왕국을 여행하면서, 딱정벌레를 채집하고, 딱정벌레만을 꿈꾸며 살아 온 아마추어 딱정벌레 연구가의 열정이 가득 담겨 있다. 글쓴이 한영식은 1993년 열정만으로 친구 한 명과 함께 우리나라에서 처음으로 딱정벌레 전문 동아리 ‘비틀스(Beetles)’를 만들었다.(이 친구가 졸업 후 국내 최대의 인터넷 애완 곤충 사이트 ‘충우’를 만든 장영철이다.) 그날 이후 하루 종일 딱정벌레만 생각하고, 잠을 자도 딱정벌레 꿈을 꾸고, 길을 가도 땅바닥이나 길가 수풀 속에 딱정벌레가 없나 살펴보는 나날이 시작되었다.

야외 실습을 나갔다가 눈앞을 지나가는 길앞잡이를 쫓아 1시간여를 달리는 것은 예삿일이었고, 동물 사체를 먹는 송장벌레를 찾아 유행성 출혈열을 두렵다 않고 쥐의 사체를 헤집었다. 길가에 핀 들꽃 속에 사는 작은 딱정벌레들의 사진을 찍기 위해 사진 앞에 몇 시간씩 쪼그려 있기도 했고, 잎벌레들을 쫓아 오전에는 덕유산, 오후에는 계룡산으로 동분서주했다. 나뭇더미 속에 숨어 있는 바구미와 하늘소 들을 잡아 보려고 아슬아슬하게 쌓인 나뭇더미를 타기도 하고, 아름다운 빛으로 밤하늘을 수놓는 반딧불이들을 쫓아 컴컴한 야산을 헤매고 다니기도 했다.

정확한 종을 동정하지 못해 방치해 둔 딱정벌레 표본들이 이름을 달라고 아우성치는 것 같아 잠을 설친 게 하루 이틀이 아니고, 미동정 딱정벌레를 채집해, “심봤다!”를 외치며 잠에서 깨어나기 일쑤였다. 10년 동안 ‘딱정벌레 폐인(廢人)’으로 살았다. 강원 대학교 생물학과를 졸업한 그는 현재 안산에 있는 작은 회사에서 일하고 있다. 회사에서 딱정벌레와 아무런 관계도 없는 일을 하고는 있지만, 그는 아직도 딱정벌레에 대한 열정을 그대로 간직하고 있다. 이제 그는 자신의 열정, 딱정벌레에 대한 사랑을 한 단계 발전시킬 준비를 하고 있다.

교사 자격증이 있는 그는 어린이들을 자연과 과학의 즐거움으로부터 멀어지게 만드는 현행 교육에 문제의식을 가지고 있다. 현재의 과학 기피 현상은 단순히 이공계 출신자들이 제대로 보상받지 못하고 있다는 경제적, 타산적 이유뿐만 아니라, 어린이들이 자연을 직접 접할 수 있는 기회를 잃어 가고 있는 탓도 크다고 생각하는 그는 자신의 채집 경험과 딱정벌레와 곤충에 대한 지식을 살려, 어린 학생들과 일반인들이 자연과 생태를 자유롭게 학습하고 체험할 수 있는 기회를 제공할 수 있는 ‘지연 생태 교육원’를 만들려고 한다. 이런 그의 딱정벌레에 대한 열정과 관심 속에서 아마추어의 라틴어 어원인 아마레(amare, 사랑하다)가 그대로 재현되어 있는 것을 볼 수 있다.

사진을 찍은 이승일은 아직 강원 대학교에 재학 중인 학생으로 졸업 학기를 준비하고 있다. 글쓴이 한영식의 동아리 후배로 글쓴이와 함께 오랫동안 채집 여행을 다녔고, 딱정벌레에 대해 연구해 왔다. 딱정벌레들이 자연 파괴로 사라지기 전에 한 마리라도, 한 종이라도 더 사진에 담아 보겠다는 생각으로 시간이 날 때마다 전국을 누비며 딱정벌레 생태 사진을 찍고 있다. 페이지를 넘길 때마다 사람의 눈을 사로잡는 딱정벌레들의 생생한 사진과 희귀 딱정벌레인 호랑하늘소, 사슴풍뎅이의 사진에는 모두 그의 노력이 가득 담겨 있다.
두 사람은 이 책을 쓰면서 원고와 사진을 함께 다듬었고, 원고 내용에 필요하다면 함께 나가 새로운 사진을 찍고, 훌륭한 사진이 있으면 그에 맞춰 원고를 정리했다. 이 책은 오랫동안 채집과 연구를 함께해 온 공동 작업의 산물인 것이다.

우리 땅 우리 숲에서 만나는 딱정벌레의 세계

우리나라의 모든 딱정벌레를 모두 망라한 것도 아니고 저자들이 채집하고 사진 찍어 온 1000여 종의 딱정벌레를 모두 담지는 못했지만, 저자들의 경험과 지식을 바탕으로 우리나라 딱정벌레들의 특징과 생태, 생활사 등을 채집 당시의 경험과 함께 정리해 놓은 이 책은, 어린 학생, 청소년, 일반인들 딱정벌레 왕국의 이모저모를 생생하게 보여 준다.