[법화경종요] 자체는 꽤나 간략하다. 길지 않은 글이다. 하지만 원효대사 특유의 일목요연한 요점 정리가 절로 읽는 사람을 감탄하게 만드는 힘이 있다. 한문 자체가 가지는 운율을 원효의 뛰어난 필력으로 승화시켜 책이라기보다는 한 편의 게송과 같은 느낌을 준다. 그러나 무엇보다 우리를 감탄하게 만드는 것은 [법화경]의 뜻을 이해하고 꿰뚫는 원효의 깊이이다.

[법화경종요]의 제1장 '대의大意'에서 원효가 밝히는 [법화경]의 주제는 명확하다. 곧 모든 부처님께서는 중생들을 부처님의 깨달음으로 이끄시기 위하여, 곧 일대사 인연 때문에 출현하신다는 것이다.

"모든 부처님께서 세간에 출현하시는 까닭은, 중생 구제라는 일대사 인연 때문이다."

원효가 말하는 [법화경]의 근본 종지는 일승 진실상이다. 일승, 곧 대승의 입장에서 보면 모든 이가 부처님의 아들이어서 지극히 악한 이들도 불성이 있다. [법화경]의 말씀에 의하면 "중생 중에 부처님의 자식 아닌 이는 하나도 없으며, 모든 법이 이미 적멸한 열반의 모양"이다. 원효는 이 구절을 기반으로 이 중생계가 곧 열반계라고 말한다.

고통 속에 매몰되어 있는 우리 중생들은 이 말씀을 수긍하기 쉽지 않다. 그러나 여래께서 이 모든 중생을 자신의 아들로 여기시는 이유는 바로 이 일승이란 실상 때문이다. 모든 중생이 하나의 일불승에 타게 되니, 법계에 다른 구원의 수레가 없다. 이 일불승, 하나의 일승을 원효는 일승의 이치, 일승의 가르침, 일승의 씨앗, 일승의 결과로 매우 일목요연하게 정리한다. 모든 중생을 한 수레에 태워 구원하는 일불승의 이치를 원효는 잘 알고 있었던 것이다.


"일승이란 열매는 이미 이루어졌으나 또 이뤄져 가야만 한다."

일승(대승)의 이치에서는 모든 중생이 부처님의 아들이고, 모든 법은 이미 적멸한 열반의 모양이다. 그렇지만, 우리가 지금 당장 보는 이 중생계는 고통 덩어리다. 그런데 어떻게 열반의 모양이라 말할 수 있는가?

이해하기 어렵지만, 원효는 이러한 역설을 불교의 이중성의 입장에서 잘 설명하고 있다. 곧 일승의 씨앗과 일승의 열매는 이미 이뤄져 있지만 동시에 이루어져야만 한다는 것이다.

일승의 씨앗에는 불성이란 씨앗이 있으나 동시에 지어나가야 하는 씨앗도 있다. 법화경의 [상불경보살품]에서 상불경보살이 교만한 소승(증상만)들에게 수기를 준 것은 그 증상만 안에도 불성의 씨앗이 있었기 때문이다. 그러나 동시에 [방편품]에서 세존께서 말씀하셨듯이 우리는 부처님께 예배하며 불도를 닦아 나가야만 한다.

일승의 열매에서도 마찬가지이다. 법신불의 깨달음에서 보자면 여래께서 세간에 있거나 멸도하거나 하는 일이 없고, 나거나 죽거나 하는 일도 없다. 본디부터 이 일승의 열매, 결과는 상주불멸이다. 그러나 삼신 중에서 법신불이 아닌 화신불과 보신불의 깨달음은 수행이 완성되어야 비로소 시작되는 것이니, 석존께서 백천만겁 나유타 겁 이전에 깨달음을 이루신 후부터 정토에 보신불을 두신 것처럼, 일체 우리 중생들도 과거 부처님처럼 십지행을 닦으며 선근을 쌓아가야 성불할 수 있는 것이다.

이것이 이 고통스런 삼계의 모든 중생들을 자신의 자식으로 여기시는 부처님의 일승법이다. 소승을 비롯한 모든 부처님의 가르침은 이 [법화경]에서 하나의 대승으로 회귀한다. 연꽃의 꽃잎이 떨어진 후에야 진실한 열매가 드러나듯, 소승이란 껍데기는 여기서 떨어지고 대승이란 알맹이만 남는다. 불교가 연꽃을 귀하게 여기게 된 것은 바로 이 방편이란 껍데기를 덜어버리고 대승만 남기는 [법화경]을 연꽃이 상징하기 때문이다.


[법화경]은 과연 여래께서 남겨주신 최고의 법인가?

[법화경]은 동아시아 대승 불교에서 오랜 기간 동안 존숭되어 온 대승 경전으로, 그 자체가 신앙의 대상이 된 최상승의 경전이다. [법화경] 그 자체에서 석가모니 부처님이 그렇게 말씀하시고 계시다. 이 [법화경]이야말로 여래가 주는 최고의 법보라고 부처님께서 여러 차례 강조하고 계심이 경전 곳곳에 드러난다. 더구나 이 [법화경]의 진리를 전달한 후에야 석존께서 제자들에게 수기를 주시는 데, 그건 바로 이 법화경의 대승을 통해서만 온전한 아뇩다라삼먁삼보리의 깨달음을 이룰 수 있기 때문이다.

원효는 이 법화경이 과연 최고의 부처님의 진리를 담은 요의경전이라는 의견에 대체로 동의하는 견해를 보인다. 그러면서 동시에 방편의 말씀도 담겨 있는 불요의경이라는 의견도 제시한다. 왜냐면 성문 수행자가 자비심이 없이 공空에만 집착하면 실제로는 성불할 수 없는데, 그러한 성문에게도 수기를 주셨으니 이 [법화경]에도 방편의 말씀이 들어있다는 해석이다.

이처럼 원효는 여러 경전을 두루 섭렵하면서 그 견해를 비교, 분석하며 그 중에서 진실한 뜻을 탁월하게 뽑아낸다. 화쟁 사상의 대가답게 충돌하는 것 같은 견해들을 화합시켜 보이는데 비상한 재주를 선보인다. 그러면서도 내리는 결론은 [법화경]이 과연 최상승의 경전이라는 의견인데, 결국에는 성문들도 언젠가 소승에서 벗어난 후 이 [법화경]의 대승법을 듣고 정토에 날 수 있기 때문이다.

이 책에는 [법화경종요]만 있는 것이 아니다. 옮긴이는 원효 대사의 글을 단순히 번역하는 데에서 그치지 않고, [법화경]을 간추린 요약본을 [법화경종요]와 함께 나란히 싣고 있다. 비록 원효의 글이 어려울지라도 [법화경]을 신앙하는 불자들은 쉬이 이 책을 읽을 수 있다. [법화경]을 108일 동안에 모두 다 독해할 수 있도록 정리해놓았기에 법화행자라면 하루하루 읽어가며 정진할 수 있다.

비록 원효의 설명이 [법화경]을 설명하기에 완전하지는 않을지라도, [법화경]을 수행해나가는 데 어느 정도의 도움은 될 수 있으리라 보인다. 부록에는 현시대에 깨달음을 이루신 분들의 견해까지 소개해 놓았다. 한국에 이어 내려오는 대승의 법맥을 분명히 밝히는 데 도움이 될 책이다. [법화경]의 말씀대로 부처님의 보호하심과 가피가 있으리라.