이 책에서는 특히 이론(theory)을 문제를 분석하고 여러 가지 해결책을 평가하기 위한 인식적인 도구로 본다. 물론 현실적인 한계가 있겠으나, 더 많은 수의 이론들, 그리고 더 다양한 이론적인 틀이 있을수록, 조직문제의 다양한 측면을 볼 수 있으며, 우리가 조직에서 마주치는 문제를 해결하는데 적합한 방법을 찾을 가능성(likelihood)이 높아진다. 즉 관리자, 혹은 조직구성원의 입장에서는 이론이라는 도구(tool)를 다양하게 가질수록 이 가운데 상황에 맞는 유용한 도구를 선택할 수 있다. 관리자가 조직을 관리하기 위한 보다 적합한 전략을 구상할 가능성이 높아질 것이다.

사람들은 나름대로의 렌즈를 통해서 세상을 바라본다. 인식적인 관점에서 이러한 렌즈는 준거틀(frame of reference)이 되는데, 준거틀은 집안에서 밖을 바라보기 위한 창문의 역할을 한다. 우리가 조직(organization)을 바라보고, 이해할 때에도 준거틀이 필요하다. 이 경우 현상을 보다 정확히 이해하기 위해 중요하지 않은 요인들을 생략하고 중요한 요인들만으로 단순화시킨 이론은 준거틀로 활용될 수 있다. 아래의 [그림 1]을 살펴보자. 여러분이 어떤 준거틀을 활용하여 바라보는가에 따라 포크의 모양은 다르게 보일 것이다.

그런데 도대체 위의 포크는 어떤 모양인가? 이론의 도움을 받으면, 위의 포크 모양을 정확히 알 수 있나? 사회현상을 정확히 해석하는 이론이 존재할까? 사회과학이 과학(science)일까? 사회과학이 자연과학과 같은 과학으로 정립될 수 있을 것인가? 자연과학이 물질적·자연적 세계를 연구한다면, 사회과학은 각 개인 또는 집단 간의 행태인 사회현상을 연구한다.

그런데 사회과학의 연구대상인 사회현상은 자연현상과는 달리 인간의 의지에 따라 변화할 수 있기 때문에 보편화와 일반화가 용이하지 않다. 또한 사회과학의 가설 설정, 연구결과의 해석, 평가, 적용 등에서 연구자의 주관적인 가치판단을 배제하기 힘들다.

바로 이러한 점에서 사회과학의 과학성에 대한 논란이 제기될 수 있다. 하지만 과학의 본질은 연구 대상에만 있는 것이 아니라, 연구 방법에도 있기 때문에 사회과학도 과학으로 성립될 수 있다. 즉 사회과학도 연구 대상을 관찰, 측정하여 규칙성을 발견하고 이론을 구성하고자 하는 점에서는 자연과학과 같이 하나의 과학이라 할 수 있다(채서일, 2003; Babbie/고성호 외 역, 2002). 또한 결론적으로 사회과학의 이론을 활용할 때, 사회현상의 보다 과학적인 해석이 가능하다.

그리고 조직이론을 활용할 때, 조직의 보다 과학적인 해석이 가능하다. 따라서 이 책은 다양한 조직이론에 관한 설명을 통해 여러분이 조직에 관해 보다 정확한 이해를 얻고, 이러한 이해를 도구로 활용하여 조직에서 발생되는 현상과 문제에 보다 적절하게 대처하도록 하는 것을 목적으로 한다.

이 책은 특히 공공조직이 갖는 특성을 강조한다. 행정학 분야에서 이해해야 하는 조직은 모든 형태의 조직이 아닌, 공공조직이다. 물론 행정학을 공부한다고 해서 민간조직과 비영리조직에 대한 이해가 필요하지 않은 것은 아니다. 공직에 있다고 하더라도 민간조직과 비영리조직을 포함한 모든 형태의 조직과 조직구성원을 상대해야 하기 때문이다. 또한 다른 유형의 조직에 관한 이해는 공공조직에 대한 이해를 높이기 위해서도 필요하다. 하지만 행정학 분야에서 주로 다루어야 하는 조직은 필연적으로 공공조직이 될 수 밖에 없다. 따라서 다른 형태의 조직과는 다른 공공조직이 갖는 특성에 대한 이해가 반드시 필요하다. 이러한 논의에 바탕을 두고, 이 책에서는 우선 공공조직의 특성을 살펴본다.

이 책에서는 이론의 발달과정에 따라 조직이론을 크게 고전적 조직이론, 근대의 조직이론, 현대의 조직이론의 세 가지로 구분하고 대체적인 시기에 따라 살펴본다. 이 책에서 조직이론을 설명함에 있어 특히 중점을 둔 것은 해당 이론이 등장하게 된 상황, 즉 시대적인 배경이다. 이론 자체에 관한 설명만으로 그 조직이론을 정확히 이해하는 것은 거의 불가능하다. 조직이 개방체제(open system)라고 할 때, 조직에서 벌어지는 현상은 환경의 영향에서 결코 벗어날 수 없다.

그리고 조직에서 벌어지는 현상에 관한 설명 또한 환경의 영향에서 벗어날 수 없다. 시대적 배경에 대한 이해와 함께, 이 책에서 중점을 두고 있는 것은 연구자에 관한 소개이다. 사회과학에서 연구자의 가치가 어쩔 수 없이 연구결과에 영향을 준다고 할 때, 이론을 이해하기 위해서는 해당 이론을 만든 연구자에 관한 이해 또한 필요하다. 따라서 이 책에서는 본문과 함께 시대적 상황과 특징, 그 당시의 중요한 정책, 연구자의 소개 등을 추가하여 독자들의 이해를 돕고자 한다.