“나 요즘 이상해, 사춘기인가 봐!”
난 요즘 되는 게 하나도 없다.
엄마 잔소리에 짜증만 솟구치고,
눈도 작고, 코도 낮고, 거울을 볼 때마다 한숨이 절로 나온다.
친구 정인이는 내 욕을 하고 다니고,
공부를 열심히 해도 성적은 안 오르고,
나중에 뭐가 되고 싶은지도 모르겠다.

요즘의 나처럼 행동하고 생각하게 되는 데에는 특별한 이유가 있는 걸까?
사춘기에는 쉽게 짜증이 나고, 들쭉날쭉한 감정의 변화를 겪으며 부모나 형제자매와 갈등을 겪게 된다. 또한 자의식이 발달해 기성세대에 반항을 하기도 하며, 자신의 현재와 미래의 모습에 대해 고민을 하고, 연예인에 열광하거나, 술, 담배 등 탈선의 유혹을 받게 되는 시기도 바로 이 시기이다. 그래서 사춘기를 흔히 ‘질풍노도의 시기’라고 부른다.

이런 사춘기 시기는 보통 초등학교 고학년이나 중학생 이상이라고 생각해 왔다. 하지만 2010년 신시내티 어린이 병원의 프랭크 바이로 박사가 이끄는 연구진은 만 6∼8세 여자 어린이 1,238명을 상대로 사춘기 진행 여부를 조사한 결과 만 8세의 27%가 사춘기에 접어든 것으로 나타났다. 그런데 놀라운 것은 1997년에 이뤄진 선행 연구 결과에 비해 만 8세에 사춘기에 접어든 아이들의 비율이 10년 만에 두 배나 많아졌다는 것이다. 우리나라도 예외는 아니다. 요즘 여자 어린이들의 평균 초경 연령은 11.98세로 어머니 세대(14.41세)에 비해 훨씬 빨라졌으며, 10세 전후한 아이들도 사춘기를 겪고 있다.

이처럼 빨라진 신체 변화에 비해 정신적으로는 덜 성숙해 ‘이른 사춘기 아이들’은 적지 않은 혼란을 겪는다. 최근 연구에서는 일찍 사춘기를 경험한 아이들이 사춘기 우울증에 걸릴 확률이 그렇지 않은 아이들보다 더 높다는 결과가 나오기도 했다. 그렇다면 과거 세대에 비해 이른 사춘기를 겪고 있는 요즘의 어린이들은 사춘기를 어떻게 보내야 하는 것일까?

사춘기 감성을 충족시킬 포토 에세이
엄마의 잔소리가 짜증나고, 슬픈 노래를 듣고 갑자기 우울해지지만 멋있는 남자 아이 앞에서는 가슴이 콩닥콩닥 뛰고, 앞으로 뭐가 될지 고민하는 사춘기 아이의 눈높이에서 쓴 에세이는 어린이 독자들의 공감을 이끌어 낸다.

또한 두 명의 사진작가가 오랜 시간에 걸쳐 숙고하고, 작업한 사진에는 사춘기 아이들의 마음을 때로는 추상적으로 때로는 구체적으로 담아내어 사진만으로도 사춘기 아이들의 생생한 심리를 느낄 수 있다.
자신의 마음을 대변하는 에세이와 어우러진 사진들은 읽는 재미를 더해 주며, 사춘기 독자들의 감성을 충족시킬 것이다.

아동 심리학자가 알려 주는 명쾌한 사춘기 심리학 멘토링
사춘기 아이들을 대상으로 어떤 고민을 가지고 있는지, 어떤 부분에 관심을 가지고 있는지, 설문조사를 해 본 결과 신체 변화, 감정 변화, 이성에 대한 관심, 외모에 대한 관심, 연예인에 대한 동경, 친구 관계, 미래에 대한 고민 등이 주요한 관심 대상으로 나타났다.

이 책《열세 살, 내 마음이 왜 이러지?》에서는 이 설문조사 결과를 바탕으로 한 사춘기 아이들의 주요 관심거리와 고민들을 다뤄 독자와의 공감도를 높였다. 또한 오랫동안 아동 상담을 담당해 온 아동 심리학자가 고민이 생기는 이유와 해결 방법 등을 알려 주어 신뢰도를 높였으며 직접 상담해 주는 것 같은 입말투는 친근함을 더해 준다. 뿐만 아니라 공신력 있는 청소년 우울증 테스트, 인터넷 중독 테스트, 직업분류표 등을 실어 직접 자신의 상태를 평가해 볼 수 있다.

사춘기 테스트 등 다양한 부록으로 나의 사춘기 진단
나의 사춘기 정도를 체크해 볼 수 있는 테스트, 사춘기 고민 상담소, 독자 사진 코너 등 다양한 부록을 수록했다. 테스트를 통해 자신이 어느 정도 사춘기가 진행됐는지, 어떤 고민을 하고 있는지 알 수 있다. 또한 독자 사진 코너나 내 친구들의 마음을 엿보는 코너 등을 두어 아이들의 사춘기 모습을 담아냈으며, 어떨 때 사춘기라고 느끼는지, 사춘기의 고민이 무엇인지 독자들과 같이 사춘기를 겪고 있는 친구들의 마음도 함께 알 수 있다. 사춘기 고민 상담소에 대한 정보도 부록으로 다루어 말 못할 고민들이 있다면 인터넷과 전화 또는 직접 방문해서 상담받을 수 있도록 하였다.