그럼 의식화는 무엇을 의미할까? 어느 때라도 우리 감각에는 엄청난 감각자극의 흐름이 이르지만 우리의 의식에는 그 가운데 아주 소량만 접근하는 것처럼 보인다. 매일 아침 내가 차를 몰고 출근하는 동안 똑같은 주택들을 지나치지만 그들의 지붕 색깔이나 창문의 숫자를 알지 못한다. 책상에 앉아 이 책을 집필하는 데 집중하는 동안 내 망막에는 주위의 물체, 사진, 회화, 그들의 형태나 색상 등에 대한 정보가 쏟아져 들어온다. 그와 동시에 내 귀에는 음악, 새의 지저귐, 이웃사람들이 내는 소음이 들어온다. 하지만 내가 글을 쓰는 데 집중하는 동안 이러한 산만한 정보는 모두 무의식적인 배경 속에 머물고 있다.
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우리가 눈을 뜰 때마다 시각 영역에서는 항상 엄청난 평행작용이 일어난다. 하지만 우리는 그것을 의식하지 못한다. 시각의 내부 작용을 알지 못한 채 그저 우리가 수학 문제를 풀거나 체스게임을 할 때처럼 우리 자신이 열심히 일하고 있다고 느낄 때만 뇌가 열심히 활동한다고 믿는 것이다. 그리고 세상이 시각적으로 매끈한 모습을 띠는 것처럼 보이게 하기 위해 뇌가 얼마나 열심히 일하고 있는지를 전혀 알지 못한다.
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우리 의식이 감각정보를 간극이나 모호함이 전혀 없는 종합적인 부호로 압축시키는 데는 이유가 있을 것이다. 그 같은 부호는 아주 소형이라 흔히 ‘작동기억(Working memory)’이라 부르는 것으로 제 시간에 아주 쉽게 들어갈 수 있기 때문이다. 작동기억과 의식은 밀접한 관계가 있는 것 같다. 우리는 대니얼 데닛의 말에 덧붙여 “의식의 주된 역할이란 지속되는 생각을 만들어내는 것이다”라고 주장할 수도 있다. 일단 하나의 정보가 의식되면 그것은 우리가 그것에 주의를 기울이고 기억하는 동안 우리의 마음속에 생생하게 간직된다. 의식에 관한 간단한 정보는, 비록 형성되는 데 몇 분이 걸렸더라도, 우리의 결정에 반영되려면 충분히 안정되어있어야 한다. 연장되는 이 지속시간이 바로 의식적 사고의 특징이다.
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두개 안의 뇌파기록 역시 대뇌피질활동의 시간적 양상을 엿보게 해준다. 전기생리학자들은 EEG신호에 있는 서로 다른 여러 가지 리듬을 구분한다. 각성 때 뇌에서는 대략적으로 주파수
대역에 따라 전통적으로 그리스 문자로 나타내는 여러 가지 전기적 변동이 나타난다. 그러한 뇌 진동에는 알파 대역(8~13헤르츠), 베타 대역(13~30헤르츠), 감마 대역(30헤르츠 이상) 등이 있다. 자극 하나가 뇌에 들어오면 현재 진행 중인 변동을 감소시키거나 변환시킴으로써, 그리고 자극 자체의 새로운 주파수를부여함으로써 그 변동에 교란을 일으킨다. 우리 데이터에 있는 이러한 리듬효과를 분석하자 의식적 점화의 기호들에 대한 새로운 견해를 얻게 되었다.
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의식적 지각은 조각에도 비유할 수 있다. 조각가는 대리석 덩어리의 대부분을 깎아냄으로써 자신이 생각했던 것을 차츰 드러낸다. 그와 마찬가지로 뇌는 처음에는 아무런 의도 없이 기본적인 비율로 발화하고 있는 수억 개의 작업 공간 신경세포들 중에서 대부분을 침묵시키고 일부만 활성화시킴으로써 우리로 하여금 세상을 지각하게 한다. 활성화된 일련의 세포는 문자 그대로 의식적 사고의 윤곽을 묘사한다.
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에이드리언 오언의 선구적인 연구에는 경탄하더라도 이론적인 측면으로 볼 때는 여전히 좌절감을 느낀다. 그의 테스트를 통과하려면 의식이 있어야 한다는 데는 의심의 여지가 없지만, 그 분석은 특정한 의식이론과 쉽게 결부되지 않는다. 그 테스트가 언어, 기억, 상상력 등과 관련되었으므로 환자가 테스트를 통과하지 못했더라도 의식이 있었을 소지는 많다. 과연 의식 여부를 판별할 수 있는 더 간단한 테스트를 만들 수 없을까? 뇌영상기법의 진보에 힘입어 이제 많은 의식의 기호를 특정할 수 있다. 환자가 의식이 있는지의 여부를 판단하기 위해 그것을 모니터링하면 되지 않을까? 이론에 기반을 둔 그 같은 최소한의 테스트는 어린이, 조숙아, 심지어 쥐나 원숭이 등이 어떤 형태로든 의식이 있는지를 판단하는 데 도움이 되기도 할 것이다.
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예컨대 조현병 환자의 뇌가 어떻게 자신의 행위를 감시하고 있는지 생각해보자. 정상적이라면 우리가 움직일 때는 항상 예측 메커니즘이 우리 행동의 감각적인 결과를 제거한다. 그 덕분에 커피잔을 집을 때 놀라지 않는다. 우리 손이 감지하는 따뜻한 촉감과 가벼운 무게는 쉽게 예측할 수 있다. 그리고 우리가 행동하기 전에 뇌의 운동 영역에서 감각 영역에 하향식 예측을 보내 곧 ‘집는 행위’를 경험하게 될 것이라고 알린다. 이 예측이 제대로 이루어지기 때문에 우리가 행동할 때 보통 촉감을 인식하지 못한다. 단, 의외로 뜨거운 컵을 집을 때처럼 예측이 잘못될 경우에만 그것을 인식하는 것이다.
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