당신의 인생을 사랑하는가?
그렇다면 시간을 낭비하지 마라.
인생이라는 것은 오직 시간으로 이루어져 있다.
- 벤자민 프랭클린-

벤자민 프랭클린은 18세기의 미국인 가운데 조지 워싱턴 다음으로 저명한 인물일 것이다. 그는 미국의 독립 시기에 활동한 워싱턴, 패트릭 헨리, 제퍼슨보다 적어도 한 세대는 먼저인 사람이며, 독립전쟁 당시 이미 환갑이 넘은 나이였다. 그러나 그가 현재까지의 모든 미국인들에게 준 정신적 영향은 위에 든 세 사람보다 크다고 생각한다. 그 영향은 주로 미국에서 성경 다음으로 많이 읽힌다는 이 책에 의한 것이다.-《대영백과사전》중에서-

프랭클린의 저서 《리차드 아저씨의 연감》에 실려 있는 철학은 바로 프랑스 시민의 철학이었다.
(중략)
그는 단순하기보다는 굉장히 예리한 신경을 가진 사람이었다.
요컨대 그는 자기에게 주어진 임무를 깨끗이 완수할 능력을 가지고 있었던 것이다.-앙드레 모로아 《프랑스 사》중에서-

미국 개척에서 독립 그리고 오늘날에 이르기까지
미국인들의 정신적 지주인 벤자민 프랭클린!
그의 계몽주의가 오늘날의 미국을 만들었다고 해도 과언은 아니다.
그가 이루고자 했던 덕과 미국의 정신이 이 책 속에 있다.

이 책은 벤자민 프랭클린이 19년 동안 쓴 자서전이다. 프랭클린은 아들에게 자신의 생애를 알려주는 편지글의 형식 속에 자기가 살아온 날을 꼼꼼하게 기록하고 인생의 지침을 밝히고 있다.
프랭클린은 정규교육이라고는 2년 밖에 받지 못했다. 대신 독학으로 프랑스어, 스페인어, 이탈리아어, 라틴어를 공부했으며, 다양한 분야에서 선구자적 업적을 남겼다. 간단히만 소개하더라도 신문발행, 독립선언문과 미국 헌법의 기초, 피뢰침 발명, 대학과 병원 설립, 미국 초기의 사회제도 정비 등이 있다.
그가 이렇게 성공적인 삶을 살 수 있었던 비결은 무엇일까? 그가 가난한 집안에서 태어나 정규 교육을 거의 받지 못했으면서도 이렇게 위대한 인물이 된 데는 분명 어떤 비결이 있을 것이다. 그를 그 자리에 올려놓은 것은 전적으로 어렸을적부터 배움에 대한 열정과 독서를 통하여 자기성찰을 소홀히 하지 않은 것 때문이 아닌가 생각된다. 그는 자신의 삶의 덕목과 규율을 이 자서전에서 13가지 밝히고 있다. 이 모든 덕목을 그는 평생 동안 지키려 노력했는데, 이 같은 덕목을 정하는데 결정적인 역할을 한 것이 바로 독서였다. 프랭클린의 성공적인 삶을 위한 13가지 덕목은 다음과 같다.

1. 절제 - 머리가 둔해질 정도로 먹지 말라. 정신이 몽롱할 정도로 마시지 말라.
2. 침묵 - 피차 유용하지 않은 말은 피하라. 쓸데없는 말은 하지 하라.
3. 질서 - 모든 물건은 제자리에 두라. 모든 일은 알맞은 때에 하라.
4. 결단 - 해야 할 일은 결단을 하고 이행하라. 결심한 일은 실패 없이 이행하라.
5. 검약 - 피차에 이득이 없는 일에 돈을 쓰지 말라. 즉, 낭비하지 말라.
6. 근면 - 시간을 허비하지 말라. 언제나 유용한 일에 종사하라.
7. 정직 - 다른 사람을 기만하여 해치지 마라. 악의 없이 정당하게 생각하라.
8. 정의 - 남을 해치거나 네가 해야할 의무가 있는 은혜를 베풀지 않는 과오를 범하지 마라.
9. 중용 - 극단을 피하라. 참을 만한 가치가 있다고 생각할 때까지 분노로 인한 위해를 참아라.
10. 청결 - 신체, 의복, 주택의 불결을 묵인하지 말라.
11. 평정 - 사소한 일, 흔히 있을 수 있는 일이나 피치 못할 일로 평정을 잃어서는 안 된다.
12. 순결 - 성 행위는 오직 건강이나 자손을 위해 행할 것.(중략)
13. 겸손 - 예수와 소크라테스를 본받으라.

물론 그가 평생 동안 이 덕목을 완전하게 지켰다는 것은 아니다. 그도 인간이었으므로 솔직하게 이 덕목들을 처음에는 지키기가 몹시도 어려웠다고 밝히고 있다. 그러나 그는 이 덕목들을 지키려고 별도의 계획표까지 만들었고, 어느 순간 이 모든 항목들이 자신의 몸에 배어들기 시작했다. 그러자 그의 삶이 이 원칙 안에서 살아지게 되었다고 고백한다.
프랭클린 자서전에서 우리는 상식적인 수준의 삶의 덕목들을 발견하게 된다. 그러나 성공하는 자와 실패하는 자의 인생은 언제나 작은 차이만이 존재할 뿐이다. 그것은 인생에 대한 어떤 태도를 갖고 있느냐 하는 점이다. 프랭클린은 독서를 통해 지식을 쌓았고, 그것을 지혜로까지 끌어올렸다. 물론 아는 지식을 실천하는 지식으로 변화시켰기에 가능했던 일이다.