모든 그림이 명화가 될 수 없듯 미술관이라고 해서 다 같은 미술관이 아니다. 영국의 국립미술관 런던 내셔널 갤러리는 유럽의 다른 국립 미술관에서는 상상하기 힘든 운영방침을 고수한다. 고흐의 해바라기, 벨라스케스의 비너스의 화장, 레오나르도 다 빈치의 암굴의 성모 등 세계적인 명화를 수집하고 보존하기 위해 큰 돈을 쓰면서도 어렵게 모은 그림들을 무료로 공개하는 것이다. 영국은 입장료를 받았을 때 벌어들일 수 있는 수익이 얼마나 될지 모르는 것일까? 한때는 해가 지지 않는 나라로 불리며 세계를 호령했던, 누구보다 셈이 빠른 나라인데 말이다.

『트라팔가 광장 앞 그 미술관』의 ‘회화의 보고, 내셔널갤러리’에는 우리가 알지 못했던 미술관의 비하인드 스토리가 상세하게 담겨있다. 미술관이 입장료를 받지 않는 이유는 무엇인지, 그러면서도 어떻게 미술관을 운영할 수 있는지, 건물도 없이 초라하게 시작하여 어떻게 세계적인 콜렉션을 갖춘 최고의 미술관으로 성장할 수 있었는지, 트라팔가 광장에 세워지게 된 특별한 이유는 무엇인지 등 기존 미술관 가이드 북에서는 볼 수 없던 신선한 이야기를 전달해 독자들의 호기심을 충족한다.

내셔널갤러리에는 2,300점이 넘는 회화가 소장되어 있다. 정해진 시간 동안 이 모든 그림을 한번에 감상한다는 것은 무리이다. 이 책에서는 내셔널 갤러리가 공식 지정한 꼭 보아야 할 명화 30점 중 15점과 저자가 엄선한 5점의 그림, 총 스무 점의 명화를 소개한다. 저자는 명화에는 누군가의 진실했던 인생과 사람 냄새 나는 이야기가 반드시 담겨 있다고 믿는다. 그림 속 스토리가 지친 일상에 소소한 위로와 감탄이 되고, 세상을 보는 시야를 조금씩 넓혀준다면, 그 그림은 마음 속에 오래 담아두고 싶은 명화가 되는 것이다.

무엇을 어떻게 보아야 할지 감이 오지 않는 초보 관람자를 위해 ‘누가’, ‘왜’, ‘무엇을’ 그렸는지 3가지에 포인트에 집중하여 작품을 감상한다. 탄탄하게 짜여진 스토리텔링을 통해 그림을 보는 다양한 시각과 명화의 가치를 전달하고자 한다. 이 책에서 소개하는 작품의 순서는 실제 미술관 관람에 최적화된 동선이기도 하다. 런던에서 직접 내셔널 갤러리 투어 가이드로도 활동한 저자와 함께 잠시 일상을 떠나 그림 속으로 여행을 떠나 보자