뉴베리 메달 수상에 빛나는 10대 소녀의 달콤 쌉싸래한 성장기

이 책은 7살의 고집쟁이 소녀 줄리가 17세의 아름다운 숙녀로 자라는 과정을 따라가는 성장 소설로, 1967년 뉴베리 메달 수상작이다. 20세기 중반 미국을 배경으로, 한 해가 다르게 성숙해 가는 한 소녀의 눈을 통해 삶의 다양한 이면을 그려 내고 있는 이 작품은 다채로운 등장인물과 섬세한 심리 묘사로 독자들에게 진한 공감을 느끼게 한다.
병약했던 엄마가 세상을 떠난 후부터 일곱 살 줄리의 삶에 큰 변화가 일어나기 시작한다. 엄마를 잃고 큰 충격에 빠진 아빠와 언니를 대신해 엄격한 노처녀 교사 코델리아 이모의 시골집에서 살게 된 것이다. 엄마를 잃은 슬픔에 더해 새로운 환경과 낯선 사람들에 둘러싸인 꼬마 줄리는 마음의 문을 닫고 이모네 집 벽장 속에 틀어박힌다. 아무도 상처 입은 줄리의 마음을 진정으로 이해해 주지 못하지만 유일하게 한 사람, 코델리아 이모만이 줄리를 어두운 벽장 바깥으로 끌어내게 된다. 꼿꼿하고 엄격해서 융통성이라곤 조금도 없어 보이는 코델리아 이모와 줄리의 애정 어린 특별한 관계는 이렇게 시작된다.
두 살 위인 오빠 크리스와 함께 코델리아 이모와 하스켈 삼촌이 사는 한적한 시골 마을에서 살게 된 줄리는 학교에서는 담임선생님이기도 한 코델리아 이모의 가르침 아래 새로운 생활에 곧 적응하고 평생을 함께하게 될 친구 대니와 카를로타를 만나 티격태격하면서 우정도 쌓는다. 처음에는 낯설기만 했던 크고 고풍스러운 코델리아 이모의 시골집은 어느 샌가 줄리에게 아빠와 로라 언니가 살고 있는 시내의 집 대신 더없이 소중한 ‘우리 집’이 된다.
물론 코델리아 이모 집에서 항상 좋은 일만 있었던 것은 아니다. 대단히 매력적이지만 거짓으로 가득 찬 하스켈 삼촌의 비틀린 삶은 줄리에게 혹시 자신에게도 삼촌 같은 거짓된 면이 있는 것은 아닐까 고민하게 만든다. 또한 언제나 곁에 있을 거라고 믿었던 아름답고 다정한 로라 언니의 결혼은 줄리에게 커다란 질투심과 상실감을 안기고, 불우한 동급생 아그네스의 비극적인 죽음도 세상에 대한 의문을 가지게 만드는 계기가 된다. 예기치 못한 아빠의 재혼과 새엄마의 등장, 이기적인 행동으로 쓰디쓴 실망감을 안겨 준 첫사랑 브렛 역시 줄리를 성숙하게 만드는 시련이다. 그러나 기분이 좋은 날이면 셰익스피어의 시 구절을 인용하곤 하는 코델리아 이모처럼 줄리 역시 어느덧 이모만큼이나 셰익스피어를 사랑하게 되고, 이모와 함께 달콤한 라즈베리를 먹으며 삶에 감사하고 기뻐할 수 있는 나날의 소중함을 알아가게 된다. 또한 한평생 인기 작가 행세를 해 왔던 거짓말쟁이 하스켈 삼촌의 뜻밖의 세심한 지도 아래 몰래 품어 왔던 작가의 꿈에도 한 발 가까이 다가서게 된다. 이러한 성장의 과정을 거치면서 줄리는 고교를 마치고 새로운 희망을 품은 채 더 넓은 세상을 향해 나아가는 17세의 아름다운 숙녀로 성장한다.
줄리의 이야기 속에는 유년기의 추억과 사춘기의 혼란, 가슴 벅찬 첫사랑과 미래를 향한 꿈 등이 모두 담겨 투명하게 빛난다. 시대적, 공간적 배경은 다르지만 같은 관심사를 안고 있는 오늘날의 청소년은 물론 그러한 십대 시절을 지나온 어른들에게까지 이 작품은 감성을 건드리는 특유의 섬세한 필치로 사랑받을 것이다.