그들은 친족이나 친구가 아닌 전혀 모르는 사람을 구하기 위해 스스로 생명의 위험을 무릅썼다. 그리고 유전적으로나 개인적으로 어떤 보상을 받을 수도 없다. 오히려 그들은 자기희생의 대가를 치르는 경우도 많다. 이런 행동을 어떻게 설명할 수 있을까? 곤충의 비행처럼 이타주의와 과학 법칙의 모순에 대한 여러 가지 설명이 있다. 어떤 이들은 모든 이타주의는 환상이라고 말한다. 아무리 이타적으로 보이는 행동이라도, 아무리 위험하고 보상은 적더라도 그 이면에는 사리사욕이 숨어 있다는 것이다. 영웅적인 구조자들은 격한 기쁨을 느끼고 싶어 하고, 신장 기증자들은 대중의 과도한 칭찬을 바라는지도 모른다. 또 어떤 이들은 초자연적인 힘이 있다고 주장하며 영웅적인 구조자들을 ‘수호천사’, 신장 기증자들을 ‘성인’이라고 부른다. 그러나 이타주의자들의 동기를 과학적으로 설명할 수는 없다.
--- p.12~13

스탠리 밀그램의 연구는 평범한 사람도 권위 있는 자의 명령에 따라 낯선 이에게 고통스러운 전기 충격을 가할 수 있다는 사실을 밝혀낸 것으로 유명하다. 그보다는 덜 알려졌지만 뱃슨의 연구에서는 권위의 힘과 연민의 힘이 동등하게 서로 맞붙을 경우 결국 연민이 이긴다는 사실도 밝혀졌다. 실험 진행자와 지원자가 같은 방에 있고 월리스 씨는 옆방에 있는 경우, 지원자의 절반이 실험이 끝날 때까지 계속 월리스 씨에게 전기 충격을 가했다. 하지만 실험 진행자와 월리스 씨가 지원자와 똑같은 거리만큼 떨어져 있는 경우에는 ?둘 다 지원자와 같은 방에 있거나 둘 다 다른 방에 있는 경우 ?복종하는 비율이 50퍼센트 이하로 떨어졌다. 이것은 대체로 연민의 힘이 복종의 힘보다 강하다는 것을 보여준다. 뱃슨은 사람들에게 자유로운 선택권을 주면 대부분의 사람들은 낯선 이가 계속 고통당하는 상황을 방치하기보다 차라리 자기가 대신 고통 받는 쪽을 선택한다는 사실을 알아냈다. 이런 연구가 전하는 진정한 메시지는 고통 받는 낯선 이에게 냉담하거나 공격적으로 행동하는 사람도 있지만 그렇지 않은 사람들이 더 많다는 사실이다. 연민은 강한 힘을 지니고 있다. 그리고 개인차도 있다.
--- p.63~64

평균적으로 사이코패스적 특성을 가진 아이들은 극심한 공포를 느끼는 사람의 얼굴을 봤을 때 오른쪽 편도체가 전혀 활성화되지 않았다. 고통스러워하는 모습을 봐도 뇌의 이 부분에 아무런 흔적도 나타나지 않았다. 정상적인 아이들이나 ADHD를 앓는 아이들과 완전히 달랐다. 이 아이들은 대부분의 성인들처럼 편도체 활동이 뚜렷이 증가했다. 우리의 실험 결과를 다른 실험실의 연구진
들이 여러 차례 재현하기도 했다. 이러한 결과는 사이코패스적 특성을 지닌 아이들이 타인의 두려움을 인지하지 못하는 이유, 그리고 자신들의 폭력과 위협 때문에 고통스러워하는 모습을 보고도 잔인성을 전혀 억제하지 못하는 이유를 설명해 준다. 그런 표정을 정확하게 식별하고 반응하는 뇌 영역에 결함이 있기 때문에 아이들은 자기들이 지금 보고 있는 것이 무엇인지 이해하지 못한다.
--- p.137~138

생물학자들은 일상적인 이타적 행동의 요인으로 2가지를 제시한다.16 이것은 남동생을 돕는 데 나도 모르게 동기부여가 됐을지도 모른다. 하나는 유전적 친족에게 도움을 주는 포괄적 적합성이고, 다른 하나는 자주 접하는 이들을 돕는 상호적 이타주의다.
이 2가지는 결국 자신의 이익을 위한 것이기는 하지만 다른 이들에게 분명 도움이 된다. 포괄적 적합성은 자기 친족을 도와줌으로써 본인의 유전자가 번식하도록 조장하는 것이다. 말하자면 내 유전자를 50퍼센트쯤 공유한 내 동생을 돕는 것은 보잘것없지만 나 자신의 유전자를 남기는 데 도움이 되는 일인 셈이다. 내가 어떤 식으로든 도와주면 동생의 적합성이 향상되고, 그의 유전자, 더 나아가 내 유전자를 다음 세대에 남길 가능성이 커지는 것이다. 이것은 개미부터 새, 인간에 이르기까지 다양한 종들이 자기희생을 감수하면서 유전적 친족을 도우려는 이유이기도 하다. 유전적 친족을 돕고자 하는 충동은 원숭이나 새, 개미와 동일한 신경계 메커니즘으로 생겨나는 것이다. 따라서 의식적인 것이 아닐 수도 있다. 이것이 남동생에게 일시적으로 거처를 제공하겠다는 제안을 하는데 얼마나 영향을 미쳤는지는 모르지만, 사돈의 팔촌에게 이런 제의를 할 가능성이 없다는 것을 인정한다.
--- p.167

진정한 동정심에서 우러난 이타주의는 어떤 목표를 달성했을 때와 같은 성취감과 만족감을 느끼게 해준다. 그리고 타인의 안녕에 도움을 주고자 하는 욕구가 충족되어 승리의 기쁨까지 안겨준다. 비범한 이타주의자들은 대부분 장기 기증을 하고 난 뒤에도 오랫동안 이런 기쁨을 느꼈다. 그들을 인터뷰하는 동안 그들 자신은 물론 나 또한 감동의 눈물을 흘릴 때가 많았다. 어떤 이타주의자는 자기 신장을 이식받은 소년의 어머니에게 받은 편지에 대해 이야기하는 동안 감동에 겨운 나머지 목소리가 떨렸다. 소년의 어머니는 의사들이 이식을 마치자마자 신장이 곧바로 기능했고, 자기 평생에 소변을 보고 그렇게 행복했던 적은 처음이라고 적었다. 그리고 자기 아들은 그 순간부터 투석을 완전히 중단했고 난생 처음 해변에 갈 수 있게 되었다고 덧붙였다. 그녀가 이 편지를 쓸 무렵, 그들은 생애 최초의 캠핑 여행 계획을 세우고 있었다. 그 이타주의자는 “이 편지를 떠올릴 때마다 울음을 참을 수 없다. 그냥 눈물이 난다”고 말했다.