본질에 충실한 분류도감

검색표는 생물을 목, 과, 속, 종 같은 단위로 분류하는 기초 도구다. 공통 특징을 가진 큰 무리에서 점점 더 작은 모둠으로 나누다가 누구와도 겹치지 않는 독특한 특성을 지닌 한 종을 밝히는 방식이다. 마치 큰 나무 줄기에서 시작해 하나씩 가지를 치며 갈라지다가 가장 가느다란 가지 끝에 달린 이파리 하나를 찾아내는 일과 같다. 그러나 검색표가 대부분 글로만 적혀 있어서 분류학 기초지식이 적은 사람은 알아보기 어려웠다. 누구나 검색표를 이용해 종을 구별할 수 있도록 사진으로 구성한 이 책은 분류학을 대중의 영역으로 옮겨 준다.
생물도감은 크게 분류도감, 생태도감, 활용도감으로 나눌 수 있다. 분류도감은 종의 실체를, 생태도감은 종의 생활사를, 활용도감은 식?약용처럼 종의 활용성을 밝힌다. 많은 독자가 접했을 도감은 분류와 생태를 알맞게 섞어 설명하며 사진을 제시하는 방식이다. 이것은 깊이보다는 폭넓은 지식을 주는 방안으로, 생물 공부가 어렵다는 느낌을 없애려는 대안으로 선택한 모양새다. 다만 이런 장점에 반해 어떤 이유로 무리가 갈라지고, 어떤 특징에 따라 종으로 정의되는지 원리를 알기 어려운 문제가 있다. 분류도감의 기초인 검색표를 따라 분류군의 얼개를 파악하고 나면 잠자리는 왜 잠자리인가, 실잠자리는 왜 실잠자리인가, 왕잠자리는 왜 왕잠자리인가 같은 근본적인 물음에 답할 수 있다.
한반도에는 잠자리 125종이 살며, 그중 남한에는 103종이 살고 있다. 이 책에서는 남한에 기록된 잠자리 중 채집하지 못한 3종과 실체가 불분명해 재검토가 필요한 2종을 제외한 98종의 표본 사진을 수록했다. 암컷과 수컷, 미성숙 개체 및 이색형을 수록했으며, 특히 채집 즉시 급속 건조시켜 탈색되지 않도록 한 표본이라 살아있을 때 색깔 그대로 비교하며 종을 구별할 수 있다.