예를 들면 20년쯤 전의 이 분야 교과서에는 지금 알려진 것과 상당히 다른 내용들이 많다. 대표적으로 그 시절 교과서에는 인류의 조상이 350만 년 전 무렵에 처음 등장했다고 쓰여 있다. 하지만 오늘날에는 그 두 배 가까이 시간을 거슬러 올라간다. 즉 700만 년 전에서 600만 년 전에 살았던 것으로 추정되는 사헬란트로푸스 차덴시스Sahelanthropus tchadensis 화석이 2001년에 발견되었기 때문에 지금은 이 종種이 인류 족보의 첫 장 첫 줄에 쓰여 있다. --- p.17

호모 사피엔스가 등장했을 때 지구에는 어떤 존재가 퍼져 살고 있었을까? 오늘날 호모 사피엔스의 조상이 아프리카에서 벗어나 새로운 대륙으로 영역을 넓혀나갔을 때 이미 그 땅에 정착해 있던 인류는 없었을까? 만약 함께 살았던 이웃 인류가 있었다면 그들은 왜 모두 멸종하고, 현재는 호모 사피엔스만 남아 있는 걸까? 또 옛 호모 사피엔스와 현생인류는 어떤 관계일까? 오늘날 현생인류만이 살아남고 나머지 종들은 모두 멸종했으니, 우리만이 완전한 사람이고 나머지 사라진 종들은 모두 인류 진화사의 패배자이자 불완전했던 사람인 걸까? --- p.20쪽)

그렇다면 네안데르탈적 특징은 이러한 진화의 흐름에서 완전히 벗어난 것일까? 그렇지는 않다. 일부 특징이 일반적인 진화의 경향과 어긋나기도 하지만 진화적인 흐름을 따지기 어려운 네안데르탈인만의 독특한 특징들이 더 많다. 네안데르탈인의 화석을 보면, 옆에서 봤을 때 앞머리에서 뒤통수까지 머리가 길고, 앞이마는 비교적 낮으며, 뒤통수 한가운데가 불룩하게 튀어나와 있다. 앞에서 봤을 때는 코가 크고 얼굴은 돌출되었으며 앞니가 많이 닳았고 큼직하다. 또 짤막한 키에, 다부진 골격을 가진 것도 네안데르탈인이 갖는 특징이다. --- p.26쪽)

전 지구가 꽁꽁 얼어 있는 시기에 살았던 네안데르탈인과 우리는 구체적으로 어떻게 다를까? 만약 오늘날까지 네안데르탈인이 사라지지 않고 남아 있다면 어떤 모습이 우리와 가장 다를까 생각해보자. 아마 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 그들의 몸매일 듯하다. 왜냐하면 네안데르탈인의 몸매는 요즘 텔레비전에 주로 나오는 사람들의 작은 얼굴, 호리호리한 몸매와는 아주 거리가 멀기 때문이다. (……) 네안데르탈인은 떡 벌어진 어깨와 짧지만 다부진 팔다리를 가졌다. 네안데르탈인의 몸매를 오늘날 현생인류와 비교해보자. 서로 키가 같을 때 네안데르탈인은 현생인류보다 몸무게가 평균적으로 30퍼센트 정도 더 많이 나간다. --- p.79~80

네안데르탈인이 이처럼 다양한 고기를 육식동물이 먹어대는 수준만큼 섭취하기 위해서는 그야말로 사냥하는 데에 많은 에너지를 쓸 수밖에 없었을 것이다. 이와 관련해, 네안데르탈인의 고기 편식이 후에 호모 사피엔스와 경쟁하여 그들이 지속적으로 생존하고 더 널리 퍼지는 데에 방해요소가 되었을 것이라는 견해도 있다. 왜냐하면 아프리카에서 나온 해부학적 현대인은 다양한 먹거리 자원을 식료로 활용해 좀 더 폭넓은 생태적 환경에 적응해 살아남았기 때문이다. 우리의 호모 사피엔스 조상들은 네안데르탈인처럼 육지 포유동물을 잡아먹기도 했지만, 물고기도 잡아먹고 다양한 종류의 식물들도 식단에 넣었다. --- p.102~103쪽)

네안데르탈인의 골격 형태가 언어 능력에 대해 알려주는 바가 있을까? 목젖 바로 위에 있는 U자 모양의 목뿔뼈는 성대의 움직임과 밀접한 연관이 있기 때문에 언어 능력이 있었는지 알려줄 가능성이 있다. 이스라엘의 케바라 동굴에서 6만 년 전에 살았던 네안데르탈인은 현대인과 매우 비슷하게 생긴 목뿔뼈를 갖고 있었는데, 다른 영장류의 목뿔뼈와는 형태가 전혀 다르다. 이는 네안데르탈인의 성대 구조가 언어에 필요한 여러 소리를 낼 수 있었음을 암시한다.--- p.152~153쪽)

모든 현대인 미토콘드리아의 공통조상, 즉 ‘미토콘드리아 이브’의 나이가 16만 년, 모든 비아프리카인 미토콘드리아의 공통조상의 나이가 8만 년 정도밖에 되지 않는다는 것은 다지역 기원설에 큰 타격을 준 반면에 최근 아프리카 기원설에 무게를 실어주었다. 만약 다지역 기원설이 주장하는 것처럼 아프리카 밖의 현대인들이 100만 년 이전부터 그 지역에 살던 고인류의 후손이라면 이들 모두의 모계 공통조상은 적어도 100만 살은 되어야 하기 때문이다.
따라서 미토콘드리아 이브의 나이가 8만 년 정도밖에 되지 않는다는 점을 설명하려면 아프리카 밖의 고인류는 최소한 모계 쪽으로는 현대인의 유전자 풀에 기여하지 못했다는 것을 인정할 수밖에 없다. 미토콘드리아 연구는 모든 현대인의 모계 쪽 조상인 미토콘드리아 이브가 네안데르탈인과는 관계없는 아프리카 출신이라는 점을 분명히 보여준다. --- p.168쪽)

현대인이 물려받은 네안데르탈인 혈통에서 재미있는 점 하나는 동아시아인과 유럽인 모두 2퍼센트 내외의 네안데르탈인 유전자를 갖고 있다는 점이다. 동아시아인과 유럽인이라고? 더군다나 사실 최근 여러 연구들은 유럽인에 비해 동아시아인이 네안데르탈인 유전자를 약 20퍼센트 정도 더 많이 가지고 있다고 보고하고 있다. 네안데르탈인의 흔적이 대부분 유럽에서 발견된다는 점을 생각해보면, 이상한 일이 아닐 수 없다. 네안데르탈인은 동아시아에 단 한 번도 나타난 적이 없다. 그렇다면 동아시아의 현대인은 어떻게 유럽인보다도 더 많이 네안데르탈인 유전자를 갖고 있을 수 있는 걸까? --- p.185

마지막까지 남아 있던 네안데르탈인에게는 과연 어떤 일이 있었기에 유럽 남부 지역에서 그들은 그대로 자취를 감추어버린 걸까? 끝까지 호모 사피엔스와 함께 살아남을 수는 없었을까? 그들은 분명 현대인과 만났고 아이를 낳을 정도로 깊은 인연을 맺었던 존재들이다. 깊은 인연을 맺으며 살았던 만큼 그들의 절멸에도 우리가 깊숙이 관여했을까? 호모 사피엔스의 세상에서 일어난 도시화나 산업화의 영향으로 많은 동물들이 절멸해버린 것처럼, 어쩌면 우리의 사촌 네안데르탈인의 절멸에도 우리가 관련되었을지 모른다.--- p.204

크로아티아와 이스라엘은 네안데르탈인과 현대인 집단이 서로 마주쳤을 가능성이 아주 높은 지역이다. 크로아티아 북쪽에 있는 빈디자 유적(4만~3만 3000년 전)에서 나온 뼈는 네안데르탈인과 현대인의 중간형이라고 할 만한 특징을 보여준다. 예를 들면, 얼굴 가운데 부분이 앞으로 돌출된 정도가 줄어들었고, 코의 너비도 줄었으며, 머리뼈 두께가 얇아졌다. 그리고 네안데르탈인처럼 눈두덩 위가 툭 튀어나와 있지 않다.--- p.213~214

비슷한 얘기로 우리는 살아남았고 네안데르탈인은 사라졌기 때문에 우리의 조상이 네안데르탈인에 비해 모든 면에서 더 진화했고 더 적응적이었다고 생각하는지? 이렇게 생각한다면 큰 오산이다. 가뭄이 지나자 핀치새의 부리 모양이 다른 방향으로 변화했듯이, 자연선택은 결코 미래를 예측하지 못한다. 마찬가지로 자연선택은 모든 환경에 완벽하게 적응하는 형질보다는 각자가 처한 환경에 잘 적응하는 생물체를 만들어낸다. --- p.228

우선 이 연구에서는 네안데르탈인 유전자가 우울증과 햇빛 노출에 따른 피부 병변 등 여러 표현형의 유전적 기반을 일부 설명한다는 것을 보여주었다. 즉 현대 유럽인이 우울증이나 피부 병변을 겪을 확률에 영향을 주는 유전적 요인 중 일부가 네안데르탈인 유전자라는 것이다. 또한 혈액의 과응고 및 담배 중독 위험성 등을 높여주는 네안데르탈인 유래 유전자 변이 또한 발견되었다. 마지막으로 1000여 개에 달하는 표현형 자료를 넓은 범주로 분류해보면, 신경질환이나 정신질환 관련 표현형과 근골격계 관련 표현형의 경우 유난히 네안데르탈인 유전자와 연관되어 있을 확률이 높은 것으로 나타났다.--- p.235~236

한때 ‘미개한 원시인’의 대표주자로 인식되었던 네안데르탈인이지만 오늘날 그들은 거의 모든 면에서 재평가되고 있다. 특히 최근 10여 년 남짓 계속 되어온 유전체학의 혁명으로 그들은 야수에서 인간성을 갖춘 사람의 이웃으로 180도 바뀌었다. 지금까지의 연구는 우리가 그들과 맺었던 수만 년 전의 인연이 지금도 여전히 우리 삶에 지대한 영향을 미치고 있다는 사실을 밝혀주었다. 하지만 그들의 마음 생김새가 어땠는지에 대해서는 여전히 알아내야 할 부분들이 많이 남아 있다. 따라서 이 수상한 이웃 인류를 탐구하는 과정은 앞으로도 계속될 것이다.