1850년 미국 매사추세츠 주 스프링필드 인근의 치코피폴스에서 태어나 생의 대부분을 고향에서 보냈다. 청소년기에 광범위한 독서에 몰두하며 종교 및 군사적 문제에 심취했다. 1867년 웨스트포인트 육군사관학교에 응시했으나 신체검사에 불합격했으며, 같은 해 뉴욕 주 스케넥터디에 있는 유니언 칼리지에 입학해 1년 정도 수학했다. 1868∼1869년 사촌 윌리엄 패커와 함께 독일을 여행했다. 1871년 매사추세츠 주 변호사 시험에 합격해 고향 치코피폴스에서 개업했으나 단 한 차례의 소송사건 수임 후 자진 폐업했다. 이후 언론계에 투신해 ＜뉴욕 이브닝 포스트(New York Evening Post)＞, ＜스프링필드 유니언(Springfield Union)＞지에서 주로 서평란을 담당했다. 1878년 폐결핵이 악화되어 하와이로 2년간 요양을 다녀왔다. 1880년 동생 찰스와 ＜스프링필드 데일리 뉴스(Springfield Daily News)＞를 창간해 2년간 운영했으며, 1882년 에마 샌더슨(Emma Sanderson)과 결혼해 1남 1녀를 두었다. 1891년 주간지 ＜신국가(New Nation)＞를 창간해 직접 산업국유화 운동에 뛰어들면서 인민주의 운동과 제휴했다. 1897년 ≪뒤를 돌아보면서≫의 후속편 ≪평등(Equality)≫을 출간했고, 이듬해인 1898년 고향 치코피폴스에서 지병인 폐결핵으로 사망했다. 대표작으로는 ≪6대 1: 낸터킷 전원시(Six to One: A Nantucket Idyl≫(1878), 1878∼1879년 ＜스프링필드 유니언(Springfield Union)＞에 연재하고 1880년 단행본으로 출간한 ≪헤이든호프 박사의 공정(Dr. Heidenhoff’s Process)≫, 1879년 ＜버크셔 쿠리어(Berkshire Courier)＞에 연재하고 1900년 벨러미 사후 단행본으로 출간한 ≪스톡브리지 공작(The Duke of Stockbridge)≫, ≪러딩턴 양의 자매(Miss Ludington’s Sister)≫(1884), ≪뒤를 돌아보면서≫(1888), ≪평등(Equality)≫(1897), ≪맹인의 세계와 그 밖의 단편들(The Blindman’s World and Other Stories)≫(1898) 등이 있다.

서울에서 태어나 연세대학교 신학과를 졸업했으며, 서강대학교 대학원 사학과에서 서양사 전공으로 석사 및 박사 학위를 받았다. 뉴욕주립대학교(SUNY at Albany)에서 박사 후 연수 과정을 수료했고, 루이지애나주립대학교 풀브라이트 미국학 연수 프로그램을 이수했다. 또한 스탠포드대학교 사학과에서 풀브라이트 방문교수로 미국사를 연구했다. 현재 평택대학교 미국학과 교수로 재직하고 있다.

한국미국사학회 회장과 한국아메리카학회, 한국서양사학회, 역사학회 이사 등을 역임했다. 또한 미국사 및 미국학 분야에서 세계적 권위를 인정받는 미국의 미국사학회(OAH)와 아메리카학회(ASA)의 연례 학술 대회에서 논문을 발표하였으며, 으로 한국아메리카학회가 수여하는 우암논문상을 수상했다.
주요 저서로는 《여럿이 모여 하나가 된 나라 미국 이야기》, 《역사공화국 세계사법정 28: 왜 콜럼버스는 신항로를 개척했을까》, 《눈으로 보는 세계역사 20: 미국의 독립과 발전》, 《눈으로 보는 세계역사 22: 아메리카와 오세아니아의 발전》, 《역사 속의 소수자들》(공저), 《세계사 인물 오디세이》(공저), 《영화로 생각하기》(공저), 《미국역사학의 역사》(공저), 《미국 사회의 지적 흐름》(공저) 등이 있으며, 옮긴 책으로는 《서양 문명의 역사 (하)》, 《뒤를 돌아보면서, 2000~1887》, 《미국 노예, 프레더릭 더글러스의 삶에 관한 이야기》, 《있는 그대로의 미국사》(공역), 《영화로 본 새로운 역사》(공역) 등이 있다.

주요 논문으로는 <에드워드 벨러미의 부활: 1930년대 뉴딜에 미친 영향>, <미국 초기 여권운동과 윌리엄 로이드 개리슨>, <주요 노예제폐지론자의 헌법해석: 개리슨, 필립스, 더글러스>, <에드워드 벨라미의 《뒤를 돌아보면서》를 뒤돌아보며>, <《미국 역사 표준서》와 개정판을 둘러싼 논쟁>, <미국 대학의 자국사 교육의 역사와 현실>, <영미 노예제폐지운동과 윌리엄 로이드 개리슨>, <미국 중등학교 미국사 교과서에서의 베트남 전쟁 서술>, 등이 있다.