‘치매’는 세상에서 가장 ‘슬프고 고통스러운 병’이라고 생각한다. 그렇게 명철하고 강직하던 아버지가, 누구보다 사리분별이 분명했던 어머니가, 세상에서 가장 의지했던 남편이, 가족을 위해 늘 희생했던 아내가......, 우리가 함께 나눈 추억과 소중한 순간들을 기억하지 못하고 아이가 되고 전혀 다른 사람이 되어 한순간 가족을 고통과 절망에 빠트리기 때문이다. 더욱이 치매는 아직 그 원인과 해결책이 명확히 나오지 않아 우리를 두렵게 만든다.

이렇게 무서운 병을 ‘나는 아니겠지’, ‘우리 가족 중엔 없을 거야’ 라며 그저 막연하게 여기기 일쑤지만 치매는 특정 인물이 아닌 누구에게나 일어날 수 있는 일이다. 특히 고령화 시대를 살아가는 우리에게 피할 수도 외면할 수도 없는 일이다. 필자 역시 의료계에 몸담고 있지만, 치매는 그저 산 너머의 일이라고만 생각했다. 그러던 어느 날 친구의 전화 한 통으로 치매에 관심을 두기 시작했고 연구하기 시작했다.

그 이야기는 이렇다. ‘아버지가 손목골절이 있고 2주가 지났는데 어떻게 해야 하느냐’요양병원을 운영하는 신경과 전문의 친구의 전화 한 통이 치매에 관한 책을 쓰게 된 계기가 되었다. 친구의 부친은 77세로 일반외과 전문의인데 최근 기억력이 떨어지고 보행과 행동에도 제약이 있어 좋다는 약을 많이 복용했지만 증상이 개선되지 않는다는 것이었다. 그 후 손목 골절 치료를 위해 내원한 친구의 부친. 그와 대면하는 순간 가장 먼저 눈에 띈 것은 노인성 거북목이었다. 그렇게 인연을 맺은 우리는 치료와 더불어 많은 대화를 나눴는데 대화의 주된 내용은 기억력 감퇴였다. 그 과정에서 거북목과 기억력 감퇴, 더 나아가 치매의 연관성을 맺기 시작했고 거북목에 대한 재생치료를 진행했다. 결과는 놀라울 만큼의 효과를 보였다. 치료를 시작한 후 아버님의 보행이나 행동은 물론 기억력까지 점점 좋아지는 것이었다. 이를 바탕으로 필자는 거북목과 치매에 대해 더 확신을 가졌고 깊이 연구했다.

모든 의학에 100%는 없기에 거북목과 치매의 연관성을 100% 단정 지을 수는 없지만 분명한 사실은 거북목 치료가 기억력 회복에 도움이 된다는 것이다. 이는 이미 많은 환자를 통해서도 확인했고, 친구인 신경과 전문의의 검증까지 거친 후 확신하게 되었다. 다소 엉뚱한 방향에서 치매를 연구하고 바라본다고 생각하겠지만 그만큼 확신이 있기에 ‘거북목과 치매’란 새로운 시각의 책을 집필하게 되었다. 이 책은 정형외과 전문의로 25년 이상 노인환자를 접해 온 필자가 선보이는 의학 정보를 담은 것이며 단순한 가설로 집필한 게 아님을 명확히 밝힌다.

현시대의 가장 무서운 병으로 불리는 치매. 그 치매로 지금도 고통받는 이들을 위해 의학 관련 발명왕이라 불리는 필자의 야심 찬 치매 정복 프로젝트라고 봐주면 좋겠다. 더불어 치과의 임플란트 시술을 정형외과 의사가 개발한 것처럼 조기 치매 치료를 위해 개발한 초음파 유도하 심부 근육 재생술 역시 대중화되었으면 좋겠다는 바람을 가져본다.