하버드대학교에서 문학사 학위를, UC버클리에서 법학 학위를, 서던캘리포니아대학교에서 사회복지학 석사 학위를 받았다. 명망 높은 로펌에서 잘나가는 변호사로 일하던 마이클스는 3년 만에 그 길을 과감히 버리고 전문 심리 치료사가 되었다.

새내기 심리 치료사로서 열성적으로 환자들을 만나던 그는 한 내담자의 말에 큰 충격을 받는다. “어떻게 이 문제를 해결할지 알려주세요. 내가 ‘왜’ 불안한지 설명을 듣느라 돈과 시간을 낭비하고 싶지 않아요. 그건 저도 이미 알거든요.”

그에게는 마땅한 해답이 없었다. 무력감과 혼란에 빠진 그는 한 세미나장에서 필 스터츠를 만나 새로운 전환점을 맞는다. 초월적 힘과 그것을 작동시키는 툴에 관한 스터츠의 이야기는 마이클스에게 깊은 감명을 주었다. 이후 스터츠의 연구에 동참하며 30년이 넘도록 든든한 조력자로 자리를 지키고 있다. 필 스터츠와 『세상은 고통이다 하지만 당신은 고통보다 강하다』를 공동 집필했고, 『커밍 얼라이브Coming Alive』 역시 함께 펴냈다.

미국의 정신과 의사이자 심리 상담가. 뉴욕대학교에서 의학 박사 학위를 받고 뉴욕의 메트로폴리탄 병원에서 수련받았다. 1982년 로스앤젤레스로 이주한 후 유명 영화배우와 제작자를 비롯한 할리우드 셀러브리티들의 정신적 멘토로 명성을 얻었다.

그중 한 명인 영화배우 겸 감독 조나 힐은 스터츠와 자신의 이야기를 다룬 다큐멘터리 영화 <스터츠: 마음을 다스리는 마스터>를 제작했다. 2022년 넷플릭스를 통해 공개된 이 영화는 내담자를 대하는 스터츠의 열정과 두 사람의 깊은 유대, 스터츠의 치료 과정에 쓰이는 핵심 도구인 ‘툴(Tool)’을 소개하면서 크게 주목받았다. 툴은 우리 모두의 내면에 존재하는 힘을 가동시키는 버튼이자 그 힘이 흘러나오는 통로다. 과거에서 원인을 찾고 이를 하나씩 치유해나가는 보통의 심리 치료 수단과 달리, 당장 눈앞의 문제부터 해결해나가는 게 툴의 가장 큰 특징이다. 툴을 제대로 다루기만 한다면 현실의 문제는 물론, 자기 자신의 한계를 뛰어넘을 수 있다고 스터츠는 말한다.

갓 의사가 되었을 무렵, 원인을 알 수 없는 무기력에 시달리던 스터츠는 삶을 포기하고 싶은 충동에 휩싸였다. 하지만 그러는 대신 자신의 내면에 몰두했고, 마침내 신체와 의식을 넘어선 초월적 힘을 발견할 수 있었다. 스터츠는 50대에 파킨슨병을 진단받고 20여 년째 투병 중이다. 그러나 그 고통에 잠식되지 않고 여전히 사람들을 만나 툴과 초월적 힘에 관해 알리고 있다.

『세상은 고통이다 하지만 당신은 고통보다 강하다』는 스터츠의 첫 책으로, 지난 30년간 함께 연구해온 배리 마이클스와 공동 집필했다. 개념과 작동 원리, 개발 과정, 실제 사례까지 툴에 관한 모든 것을 다룬 이 책은 출간 즉시 아마존과 뉴욕타임스 베스트셀러에 올랐고, 전 세계 37개국에서 읽히며 막막한 문제에 부딪힌 사람들에게 삶을 변화시킬 새로운 세계를 열어주고 있다.