전쟁은 자본주의의 숙명과도 같다
레닌과 볼셰비키는 전쟁 전부터 자본주의/제국주의 체제하에서 전쟁은 필연이며, 사회주의자와 노동계급은 제국주의 전쟁에 반대하고 전쟁 발발 시 사회주의 혁명을 위해 투쟁해야 한다고 주장했다. 레닌은 전쟁 와중에 집필한 『제국주의, 자본주의의 최고 단계』(레닌 전집 063권)에서 “자본주의의 최고 단계인 제국주의는 사회주의 혁명의 전야”라고 밝힌 바 있다. 자본의 집중과 독점이 극대화되고, 이로 인해 자본의 모순이 극에 달하게 되면 노동자계급은 이러한 체제를 갈아엎기 위해 혁명 투쟁에 나설 수밖에 없다는 것이다.

모든 권력을 소비에트로!
이러한 정세에 힘입어 2월 혁명이 일어나고, 러시아 민중은 혁명의 첫 단계인 부르주아 민주주의 혁명을 달성한다. 당시 레닌은 망명자 신세로 스위스에 머물고 있었는데, 러시아에서 혁명적 상황이 빚어져 임시정부가 수립되고 페트로그라드 소비에트 집행위원회가 구성되었다는 내용이 담긴 첫 전보를 받자마자 언론에 보내기 위해 쓴 글이 바로 이 책의 표제작「먼 곳에서 보낸 편지들」이다. 먼 타국에서 러시아의 혁명 세력을 지도하기 위해 조국으로 보낸 이 다섯 통의 편지에서 레닌은 가장 먼저 2월 혁명의 성격을 규정한다. 레닌에게 2월 혁명은 차르 체제를 무너뜨리기 위해 부르주아와 노동자계급이 합세한 혁명이었다. 전자는 임시정부로, 후자는 노동자·병사 대표 소비에트로 대표된다.
부르주아는 2월 혁명 이후에도 제국주의 열강들과 함께 제국주의 전쟁에 충실했고, 노동자계급은 빵과 자유, 평화를 위해 투쟁했다. 이처럼 러시아에서는 10월에 볼셰비키가 주도한 프롤레타리아 혁명이 성공하기 전까지 이중 권력이 존재하는데, 레닌은 노동자계급이 자본가계급과 소자본가를 대변하는 임시정부에 대항하여 투쟁할 것을 주장한다. 사회주의자와 노동자계급은 오로지 소비에트로 힘을 집중해야 한다는 것이다.
그렇다면 왜 러시아에서 혁명이 가장 먼저 발생했을까? 독일이나 프랑스, 영국 등 다른 전쟁 당사국들도 많은데 왜 유독 러시아였을까? 레닌은 이렇게 말한다.
“혁명의 위기가 차르의 러시아에서 가장 먼저 터져나온 것은 당연한 일이다. 러시아의 무질서가 가장 극심했고, 러시아 프롤레타리아트가 가장 혁명적이었기 때문이다.”(268쪽)
레닌은 러시아 프롤레타리아트가 가장 혁명적일 수 있는 역사적 배경으로 1905년 첫 번째 혁명의 경험을 꼽고 있으며, 그후 1907~14년의 반동기 또한 러시아 프롤레타리아트가 단련될 수 있는 기회였다고 진단한다. 이미 1905년 혁명 당시에 러시아에는 노동자와 병사 소비에트가 존재했었다. 단 1917년에는 1905년과 달리 노동자와 병사가 별개로 존재하지 않고 하나의 소비에트로 구성되었다는 것이 차이라고 할 수 있다. 소비에트는 군대라는 물리력을 노동자계급과 통일시킴으로써 혁명 세력의 힘을 더욱 강화시킬 수 있었던 것이다. 권력은 이념이 아닌 실재하는 물리력에 기반한다는 것을 혁명의 역사는 증언하고 있다.

이행기 전략, 또는 사회주의 혁명
“이제 우리는 혁명의 첫 단계에서 두 번째 단계로, 차르 체제와의 ‘싸움’에서 구치코프-밀류코프의 지주·자본가 제국주의와의 ‘싸움’으로 이행하고 있다.”(319쪽)
당시 러시아의 혁명은 두 번째 혁명으로 이행하는 중이었다. 레닌은 프롤레타리아트 “조직이야말로 이 국면의 슬로건이다”(308쪽)라고 주장한다. 여기서 언급되는 조직은 일상적이고 합법적인 조직, 즉 당, 노조, 협동조합과 같은 조직이 아니라 “봉기의 기관, 혁명적 통치의 기관”(309쪽)으로서의 조직을 말한다. 이것은 1871년 파리 코뮌과 1905년 러시아 혁명의 경험에서 만들어진 노동자·병사 대표 소비에트였다. 이 조직은 당시에 이미 병사와, 가난한 농민 등 여러 피착취 근로인민을 대표하는 소비에트로 확장, 발전하고 있었다.
레닌은 이러한 이행 단계에서 사회주의자에겐 “혁명 정부가 필요하다. 우리는 (일정한 과도기 동안) 국가가 필요하다. 이것이 우리와 무정부주의자들의 차이점이다”(310쪽)라고 말한다.
레닌은 그 국가를 이렇게 묘사한다. “입헌군주제 국가부터 가장 민주적인 공화국에 이르기까지 부르주아가 도처에 만들어놓은 그런 종류의 국가는 아니다. …… 1871년 파리 코뮌과 1905년 러시아 혁명의 경험이 가리키는 길을 따라 프롤레타리아트는 스스로 국가권력 기관을 건설하기 위해, 주민 가운데 가난하고 착취당하는 모든 층들을 조직하고 무장시켜야 한다.”(310~1쪽)
레닌은 여기에서 한 걸음 더 나아가 인민의 의용군을 조직할 것을 제안한다. “우리에게, 프롤레타리아트에게, 모든 근로인민에게 필요한 의용군은 어떤 것인가? 진정한 인민의 의용군이다. 첫째로 전체 주민, 모든 성인 남녀 시민으로 이루어지고, 둘째로 인민의 군대의 기능과 경찰 기능과 가장 중요하고 기본적인 공공질서 및 공공행정 기관의 기능을 겸비한 의용군인 것이다. …… 이것이야말로 우리에게 필요한 ‘국가’의 유형이다!”(314~5쪽)
레닌이 말하는 인민의 의용군은 자본주의의 군대와는 전혀 다른 성격을 띠고 있다. 자본가의 이익을 위해 전쟁을 수행하는 용병이 아니라 자신과 인민의 운명을 지키고 창조하는 조직을 말하고 있는 것이다. “이런 의용군은 노동자·병사 대표 소비에트의 집행기관이 될 것이며, 인민의 무한한 존경과 신뢰를 누릴 것이다. 왜냐하면 그것 자체가 전체 인민의 조직일 것이기 때문이다.”(315쪽)

머나먼 곳에서 부쳐진 편지
레닌이 말했듯이 혁명은 우연한 사건이 아니다. 역사와 사회는 필연의 산물이기에 혁명 세력은 철저한 준비와 계획 속에서 혁명에 임해야 한다. 레닌은 4월 귀국 후 인민의 절대적 지지 속에서 사회주의 혁명 투쟁을 본격적으로 진행한다. 그리고 10월 혁명을 통해 외세와 자본의 지배로부터 독립된, 인류 최초의 자주적이고 혁명적인 사회주의 국가를 건설하는데 이 또한 우연히 얻어진 것이 아님을 이 책을 통해 알 수 있다. 귀국 전부터 레닌은 두 번째 혁명을 준비하고 있었고, 핵심고리가 무엇인지 정확히 진단하고 있었다. 노동자·민중의 조직인 소비에트를 통해 부르주아 민주주의 혁명을 사회주의 혁명으로 발전시켜야 한다는 점 말이다.
레닌은 스위스에서 러시아로 떠나기 전날, 미완성으로 남은 다섯 번째 편지를 쓴다. 이 편지들은 머나먼 동쪽 그의 조국을 향해 보내졌지만, 다음의 메시지를 현재의 우리에게 전하기 위해 더 많은 시간과 공간 들을 지나온 듯하다. ‘혁명은 철저한 계획과 실천 그리고 노동자·민중 스스로의 조직을 통해서만 이뤄질 수 있다.’