저자의 젊은 시절은 대한민국 평균에서 크게 벗어나지 않는다. 날마다 전쟁 같은 하루였다. 월화수목금금금. 주말은 반납, 평일은 야근, 양념처럼 곁들인 밤샘. 젊은 시절은 그렇게 치열했다. 은퇴 후를 치밀하게 준비할 여유도 시간도 없었다. 무엇보다 이토록 빨리 은퇴하게 될 줄은 몰랐다. 정상을 향해 가파른 산길에서 성실하게 걸음 하던 아버지들은 어느 순간 평평하고 고요한 평원에 덩그러니 놓였다. 경쟁도 압박도 없는 은퇴 후의 기쁨은 잠시. 가쁜 숨을 가다듬기 무섭게 불안하고 고독한 인생 2막이 불쑥 찾아왔다. 주체할 수 없이 많은 시간에 대체 무엇을 해야 할 지 막막한 이때, 왜 여행을 떠나야 할까? 지금이 아니면 안 되는 행위가 있다. 인생 2막의 출발점에 서 있는 지금, 여행은 ‘반드시’ 거치면 좋을 현명한 선택이다.

오래도록 상상해오던 세계 여행을 막상 떠나보니, 젊은이의 여행 못지않게 뜨거운 에너지와 황홀한 자극을 경험했노라, 저자는 고백한다. 그는 트럭을 타고 이동하며 텐트에서 잠을 해결하는 트러킹(Trucking)으로 아프리카 대장정에 나섰다. 남아프리카공화국, 나미비아, 보츠와나, 짐바브웨를 가로지르며 만난 원시 아프리카는 때론 막막하고, 때론 눈물겨웠다. 비슷비슷한 풍경 속에 내가 있었지만, 매일매일 새로운 감정이 샘솟는 특별한 경험을 했다. 여행이 인생과 닮았기 때문이리라. 굽이진 인생을 본뜬 것 같은 아프리카의 대협곡, 고달팠던 20대를 떠올리게 해준 메마른 사막, 가만히 눈을 감고 자연의 숨소리에 귀 기울이면 내면의 목소리가 들리는 듯했던 초원에서의 시간. 아프리카는 연륜 있는 여행자가 기대한 모든 것을 조용히 내어주었다.

아프리카 이전에 안나푸르나, 쿰푸히말라야를 경험한 저자의 여행 예찬에는 뚜렷한 근거가 있었다. 여행하면서 젊은 시절의 나를 되돌아보고 격려하는 시간을 가졌다. 살아온 세월 못지않게 긴 인생 2막을 대면하는 자세를 추스를 수 있었다. 잠시간이지만 운신의 폭, 경험의 폭을 넓혀 보는 일은 좀 더 지혜로운 시선을 갖게 해주었다. 때론 고생스럽고 불편하지만 당찬 도전이 비로소 결실을 보는 여행의 말미에는, 두 번째 인생을 당당하게 받아들일 자신감이 따라왔다. 단발성 이벤트로 끝날 줄 알았던 여행은 인생의 톡톡한 거름이 돼 주었다.

전반전을 잘 치르고 라커룸으로 돌아온 선수들은 꿀맛 같은 브레이크 타임을 가진다. 더 멋진 후반전을 앞두고 있기 때문이다. 인생의 후반전을 시작하는 첫걸음. 어깨를 웅크리지 않도록, 무기력이나 우울 따위가 몸을 감싸지 않도록, 짜릿한 2막을 시작할 수 있도록, 아프리카에서 그 첫걸음을 응원한다.