'해리포터'의 신화에는 두 개의 흥미진진한 이야기가 얽혀 있다. 하나는 아동용 환타지 무용담이고 다른 하나는 조금은 눈물겨운 현실의 이야기이다. 앞의 이야기가 창작된 것이라면 뒤의 이야기는 전혀 의도되지 않은 실화다. 앞의 이야기가 해피엔드로 일단락 되었듯이, 눈물겨웠던 후자의 이야기도 현재로서는 해피엔드로 봐 무방할 것 같다.

전자의 주인공은 말할 것도 없이 우리의 유명한 꼬마 마법사 해리포터이고 후자의 주인공은 다름 아닌 해리포터를 창조한 여성 작가 조앤 K 롤링이다. 책 말미에 따라붙은 작가의 해리포터 창작기와 성공담은 여느 픽션에 못지 않은 감동을 준다. 물 섞인 우유를 먹인 어린 딸이 잠들어서야 비로소 글을 쓸 수 있었다는 공원 벤치나, 차 한 잔 시켜놓고 하루 종일 앉아 글을 썼던 그 변두리 카페에 한 번쯤 가보고 싶다.

바람결에 먼저 실려온 해리포터의 소문에서, '극빈'에 시달리던 한 작가 지망생의 고난과 성공의 일화에 개인적으로는 더 많은 관심이 쏠렸었다. 미증유의 초특급 베스트셀러라고는 하지만, 내게는 그다지 소용 있을 것 같지 않은 아동용 도서를 선뜻 집어든 데에는, 세기말 불가해한 해리포터 신드롬을 파헤치고 싶은 호기심과 함께, 작가의 성공담에 혹한 바가 없지 않다.

그렇게 탄생한 해리포터의 이야기 또한 사뭇 흥미진진하다. 근엄한 얼굴로 해리포터에 빠진 아이들을 훈계하면서도, 뒤에서는 표지만 바꾼 성인용 해리포터를 읽으며 아이들 몰래 키득키득 웃는 어른들이 있었다는 에피소드에서처럼, 이 책은 어른들에게도 호락호락하지 않은 재미를 줄 법하다.

해리포터 이야기의 부정할 수 없는 매력은 무엇보다 캐릭터들의 힘이다. 책표지에 보여지듯 깡마른 몸에 번개 모양의 흉터가 있고 검은 뿔테 안경을 끼고 있는 '해리포터'의 캐릭터부터가 묘한 호감을 준다. 형들에게 열등감을 갖고 있지만 형들보다 더 용감하고 씩씩한 해리의 친구 론이나, 깍쟁이처럼 늘 잘난 척 쌀쌀맞지만 역시 따뜻한 마음을 갖고 있는 여자 친구 헤르미온느, 해리포터를 괴롭히는 말포이 일당과 스네이프 교수까지, 이 책의 등장인물들은 하나같이 생생하게 살아 움직인다.

해리포터의 무용담에는 또한 유구한 서양 문명이 만들어 놓은 가지가지 신화와 민담의 소재, 캐릭터들이 잘 버무려지고 섞여 있다. 빗자루를 타고 날아다니는 마법사나 늑대인간, 드래곤, 연금술이 있는가 하면, 그리스 신화의 켄타우르스, 유니콘도 등장한다. 거기에 틴에이저 소설의 단골 소재인 학교와 기숙사가 배경으로 되어 있으며, 손에 땀을 쥐게 하는 스포츠(퀴디치) 경기의 실황도 있다.

'17은 시클이 1갈레온이고, 29크넛이 1시클이니까'에서처럼 17진법과 29진법을 고안해 낸 재치가 하면, '종유석과 석순은 어떻게 다르죠? - 종유석에는 '종'자가 있잖아' 하는 장난기도 있으며, '즐거움도 주고 돈벌이도 되는 용(龍)의 사육' (마법사의 책 제목)과 같이 유쾌한 유머도 있다.

적절히 악의 진영의 구축되어 있으며, 악을 물리쳐 나가는 중심 인물도 남자 둘에 여자 한 명(2남1녀)으로 낯익은 설정이다. 특별한 탄생, 고난에 찬 유년시절, 시련을 이겨내는 가운데 영웅으로 성장한다는 설화의 기본 공식에 충실할 뿐더러 권선징악의 주제에 한치도 벗어남이 없다. 책 후반부에 등장하는 짜릿한 반전(퀴렐 교수의 변신)은 자칫 평이해질 수 있었던 이야기를 한껏 고양시켜 놓는다.

플롯의 기본에 충실하면서 다양한 캐릭터를 마음껏 부릴 줄 알고, 흥미진진한 소재들을 버무릴 줄 알면서 생생하고 재기발랄한 문체를 발휘하는 작가의 능력 - 해리포터 신화를 단순한 거품으로 폄하할 수 없게 하는 저력이 바로 그것인 듯싶다. 난산(難産)이기는 했지만, 해리포터를 일약 세계적인 수퍼스타로 키우는 데는 작가의 역량이 조금도 모자람이 없는 듯하다.

미국의 메이저 영화사인 워너브라더스에서 해리포터의 판권을 일찌감치 사들였다고 하니, 해리포터를 스크린에서 볼 날도 멀지 않은 듯하다. <배트맨2>나 <비틀쥬스>를 만든 솜씨로 팀 버튼 감독이 만들면 제격일 것 같다. 기괴하면서 유쾌하고 유니크한 환타지 동화의 세계가 팀 버튼의 재주와 어울릴 법하다. 종종 애매모호한 휴머니즘에 빠지고 마는 스필버그나 조지 루카스 같은 감독들 하고는 어쩐지 좀 먼 듯 하고.

자, 책을 읽는 중에 2편 <해리포터와 비밀의 방>이 나왔다! 그걸 읽게 될는지, 읽는다면 언제 읽게 될는지, 그건 나도 모르겠다. 해리포터의 더 많은 이야기들이 아직 작가의 흉중에 남아 잉태되기를 기다리고 있다 하니, 여하커나 참으로 가슴 설레는 일이 아닐 수 없다. 아울러 이 전형적인 서양식 동화가 과연 우리 나라에서도 그 화려한 명성을 구가하게 될는지 자못 궁금하다.