“중요하지 않은 질문이란 없다.
질문을 던진다는 것, 그 자체가 중요하다”

누구나 한 번쯤은 손을 번쩍 들고 질문하는 것에 두려움을 느껴 본 적이 있을 것이다. 뭔가 더 궁금한 것이 있는데, 왜 그런 건지 묻고 싶은데 내 질문이 엉뚱하거나 잘못된 건 아닌지 질문을 하기 전부터 나의 머릿속은 복잡해진다. 하지만 중요하지 않은 질문이란 없다. 손을 번쩍 들고 질문을 하는 순간, 질문을 던진다는 것 그 자체가 중요하기 때문이다.

휴먼사이언스의 첫 과학 시리즈인 ‘위대한 질문 시리즈’는 각 분야에서 핵심적인 질문 20가지에 대해 전문가들이 어떻게 생각하고 답했는지를 풀어낸다. 질문하고 답을 하는 것은 무언가 궁금한 것을 정확하게 알 수 있는 방법 중 하나다. 이 시리즈 각각의 20가지 질문들은 역사상 위대한 철학자와 과학자 들이 궁금해 했던 질문이지만, 평범한 일상을 살아가는 우리가 한 번쯤은 궁금해 했던 질문들이기도 하다. 이 질문들을 따라가다 보면 철학, 물리학, 우주, 수학까지 즐겁게 섭렵할 수 있다. 혹시 또 모른다. 지금 무심코 던지는 질문이 역사상 가장 위대한 질문이 될지도.

당신이 궁금해 하는 것이나
물리학자들이 궁금해 하는 것은 다르지 않다

물리학은 매혹적이면서도 위험한 학문이다. 물리를 알게 되면 세상을 바라보는 새로운 눈을 갖게 될 수도 있지만, 그 전에 학문이 가진 복잡함 때문에 우리의 머릿속을 이미 엉망으로 만들기 때문이다. 하지만 생각해 보자. E = mc2, 상대성 이론, 양자 역학, 끈 이론……. 물리학자들은 도대체 이런 복잡한 이론들을 어떻게 만들었을까. 그들은 특별한 사람인 걸까? 특별한 것은 없다. 사실 알고 보면 우리가 궁금해 하는 것이나 물리학자들이 궁금해 하는 것은 크게 다르지 않다. 시계를 바라보면서 시간이 무엇인지를 생각했고 태양 빛 아래 살아가는 생물들을 보며 빛은 무엇일까를 떠올렸다. 다만 우리와 다른 점이 있다면 물리학자들은 한 가지 문제를 끝까지 파고들었을 뿐이다.

《물리학을 낳은 위대한 질문들》은 물리학의 역사에서 가장 중요했던 질문 20가지를 던진다. 이 질문들은 물리학자들이 무엇을 알고 싶어 했고 무엇을 답하려고 하는지를 고스란히 담고 있다. 어려운 이론과 수식을 이해하기 전에 물리학자들이 무엇을 질문했는지부터 생각해 보자. 물리학자들의 질문과 생각을 따라가면 물리학의 위대한 이론과 법칙 들이 어떻게 탄생했는지를 이해할 수 있을 것이다. 시간은 무엇인가부터 끈 이론은 정말 끈으로 되어 있는가까지 우리가 평소 알고 싶었던 개념들을 누구나 쉽게 접할 수 있다.

과학자들이 숨기고 있는 가장 큰 비밀은
그들도 모르는 게 너무 많다는 것이다

아인슈타인은 상대성 이론을 발표하여 우주에 관한 기존의 관념을 송두리째 바꿔 놓았는가 하면 칼 세이건의 《코스모스》는 국내 과학 출판 시장에서 스테디셀러로 꾸준히 독자들의 사랑을 받으며 우주에 관심 있는 대중을 끌어들인다. 하지만 아직도 많은 사람들은 자연 법칙이나 우주의 질서에 대해 조금 더 깊이 들어가려고 하면 과학은 잘 모른다며 손사래를 친다. 모른다는 것은 문제가 되지 않는다. 과학자들이 숨기고 있는 가장 큰 비밀은 ‘세계적인 과학자도 모르는 것이 많다.’는 것이다. 모른다면 질문하면 된다. 그것이 과학의 매력이다.

‘위대한 질문 시리즈’는 철학, 물리학, 천문학, 수학 분야에서 가장 중요한 20가지 질문을 던진다. 이 질문들은 철학자와 과학자들이 무엇을 알고 싶어 했고 무엇을 답하려는지를 고스란히 담고 있다. 과학에 대해 알아야 할 것 같고 과학을 알고 싶다면 과학자들이 무엇을 궁금해 했는지부터 생각해 보자. 이 질문들을 통해 아주 단순한 질문이 인류 역사상 가장 위대한 발견으로 이어지는 과정을 꿰뚫어 볼 수 있을 것이다.