문무천황(文武天皇)의 즉위부터 시작하여 환무천황(桓武天皇)의 연력(延曆) 10년까지 9대, 95년간(697∼791)에 대하여 기록한 40권 분량의 관찬(官撰) 사서(史書)다. 그 속에는 내량시대(奈良時代, 710∼784) 전 기간이 포함되어 있다. 동시대에 기록한 사료로서 상세하게 일본사를 복원할 수 있다. 한국 고대사와 관련된 자료들도 들어 있어 우리의 고대사 연구에 적잖은 도움이 된다.

우리 고대사 연구의 중요한 사료
≪속일본기≫는　697년에서 791년까지 95년간의 역사를 40권의 분량으로 다루고 있다. 2년간의 역사를 1권 가까운 분량으로 서술한 셈이다. 이 사서는 797년에 완성된 동시대의 사료다. 그래서 비교적 상세하게 8세기의 일본사를 복원할 수 있다. ≪속일본기≫에는 신라에서 일본에 파견한 사신이나 발해가 일본에 파견한 사신에 대한 기록도 포함되어 있다. ≪삼국사기≫에는 일본과의 외교 관계에 대한 기술이 적고, ≪속일본기≫의 신라 사신에 대한 기록이 확인되지 않는 경우가 대부분이다. 그런 점에서 ≪속일본기≫는 상대적으로 부족한 한국 고대사 사료를 보충할 수 있는 사서다.
≪삼국사기≫를 통해 신라사라는 숲을 볼 수 있는 정도라면, ≪속일본기≫를 통해서 일본 고대사라는 숲 속의 나무까지 들여다볼 수 있다. 한국과 일본이라는 지역적인 차이는 존재하지만, 이웃 나라의 역사를 읽으면서 거꾸로 한국 고대사의 모습을 짐작할 수 있다. 그런 점에서 ≪속일본기≫는 한국 고대사 연구에 적잖은 도움이 되는 문헌이다.

천평이라는 연호로 대표되는 시기의 기록
제11권부터 20권까지는 천하태평의 소망을 담고 있는 천평이라는 연호가 사용된 시기다. 그러나 이 시기는 당시 위정자들의 바람과는 달리 결코 천하가 태평하지 않았다. 지진·태풍·홍수·가뭄·전염병 같은 자연재해가 끊이지 않았고, 중앙 정계의 정쟁과 반란이 빈발한 시기였다. 이러한 재해와 혼란의 시기 정점에는 당시의 최고 권력자였던 성무(聖武)가 있었다. 그 주변에는 황족, 등원씨(藤原氏)로 대표되는 중앙 귀족들이 포진하고 있었다. 왕위 계승의 문제와 권력의 장악을 둘러싸고 치열한 암투가 전개되었는가 하면, 정점에 위치한 성무도 결코 강력한 권력을 마음껏 휘두르는 존재는 아니었다. 신하의 반란 때문에 여러 도성을 전전하기도 하고, 자신이 부처의 종이라고 자인하면서 부처 앞에 무릎을 꿇는 나약한 인간의 모습도 함께 가지고 있었다.

일본 고대사 전공자에 의한 전문적 번역
≪속일본기≫를 번역한 역자 이근우는 일본 고대사료를 연구하고 번역하는 일에 주력하고 있는 학자다.
우리 학계는 ≪일본서기≫나 ≪속일본기≫와 같은 일본 고대 사료에 대한 학술적인 번역을 가지고 있지 못했다. ≪일본서기≫의 한국 고대사 관련 내용에 대해서는 활발한 연구가 이루어지고 있지만, 역시 일본 고대사 전공자에 의한 본격적인 번역은 없는 상태다. ≪속일본기≫의 출간으로 우리 학계의 학술적 진전이 이루어졌다.