1963년 영국 옥스퍼드에서 태어났다. 케임브리지 대학에서 역사학을 전공했고, 『더 타임스』에서 기자 생활을 하며 뉴욕, 워싱턴, 파리 지국장으로 근무했다. 현재는 『더 타임스』의 칼럼니스트로 일하고 있다. 현대사, 특히 냉전 시대 스파이에 관한 <실화를 바탕으로 한 첩보물에 누구보다 뛰어난 작가>로 찬사받는다. 2007년 발표한 『지그재그 요원Agent Zigzag』은 이듬해 코스타 전기상과 갤럭시 내셔널 북 어워드 전기 부문 최종 후보에 올랐다. 뒤이어 출간한 2010년 『민스미트 작전Operation Mincemeat』, 2014년 『친구 사이의 스파이A Spy Among Friends』, 2016년 『SAS: 로그 히어로스SAS: Rogue Heroes』는 BBC Two에서 다큐멘터리로 방영되었고, 매킨타이어는 이 프로그램의 진행자를 맡았다. 이들 작품은 최근 영화와 드라마로도 제작되었다. 2018년 KGB의 이중 스파이 올레크 고르디옙스키를 다룬 『스파이와 배신자The Spy and the Traitor』는 그해 『선데이 타임스』 베스트셀러 1위를 기록하였고, 2020년 베일리 기퍼드상과 영국 내셔널 북 어워드의 후보작으로 선정되었다. 이 책은 2019년 첫 방영한 다큐멘터리 시리즈 「스파이들의 전쟁Spy Wars」 첫 번째 에피소드 <세상을 구한 남자>의 원작이기도 하다.