본명은 수칭춘舒慶春. 베이징의 만주족 가정에서 태어나 가난한 집안 사정으로 힘든 유년 시절을 보냈다. 베이징사범학교를 졸업하고 교사 생활을 했다. 이후 기독교 신자가 된 인연으로 1924년 영국으로 가 런던대학교 동방학원에서 중국어를 가르치며 서구 문학을 접하고 소설을 쓰기 시작했다. 첫 장편 『라오장의 철학』(1926) 등 사회 모순과 시민의식을 비판하는 계몽적 성격의 소설을 발표하고, 1930년 귀국한 뒤에는 중국의 현실을 신랄하게 풍자한 『고양이 나라 이야기』 등을 발표했다.

라오서는 특히 당시 중국 소설에서는 생소한 유머를 운용함으로써 중국 현대문학의 영역을 확장했는데, 서민들의 생활상과 의식 세계를 묘사한 『이혼』 (1933)은 그의 유머가 가장 성숙했다는 평가를 받는다. 이후 『낙타 샹쯔』(1936)를 발표하며 소설가로서 정점에 오른다. 항일 활동에 앞장섰으며, 사회주의 정권이 들어선 뒤 ‘인민예술가’ 칭호를 받을 정도로 여러 장르에서 활발한 창작 활동을 했으나 문화대혁명이 시작된 1966년 홍위병들에게 심한 모욕과 구타를 당한 뒤 이튿날 베이징 교외의 타이핑호에서 숨진 채로 발견되었다.

서울에서 태어나 연세대학교 중어중문학과를 졸업하고 같은 대학원에서 박사학위를 받았다. 저서로 『중국현대문학사』(학고방, 2008), 『중국현대문학의 세계』(공저, 현암사, 1997), 『중국문학사의 이해』(지영사, 1998), 『민족혼으로 잠들다』(공저, 학고재, 1999), 『중국현대문학사』(학고방, 2008), 『중국현대문학작품선』(학고방, 2008) 등이 있고, 논문으로 「중국에서의 한류에 관한 고찰」, 「루쉰(魯迅)과 궈모뤄(郭沫若)의 역사소설 비교론」, 「1930년대 샤옌(夏衍) 극작의 경향성」, 「라오서(老舍)의 화극에 나타난 현실인식과 역사의식」, 「천바이천(陳白塵)의 ‘세한도’ 재평가」 등이 있다. 『중국현대문학비평사』(신아사, 1994), 『궈모뤄(郭沫若) 희곡선』(공역, 학고방, 2005), 『톈한(田漢) 희곡선』(공역, 학고방, 2006), 『라오서(老舍) 희곡선』(공역, 학고방, 2006), 『샤옌(夏衍) 희곡선』(공역, 학고방, 2006), 『천바이천 희곡선』(공역, 학고방, 2006), 『족발』(지식을만드는지식, 2008), 『파시즘 세균』(지식을만드는지식, 2008) 등을 우리말로 옮겼다. 현재 연세대학교, 한양대학교, 명지대학교, 경원대학교에 출강하고 있다.