이 책에서 소개하는 훈련 방법은 개에게 체벌을 가하거나 불쾌감을 유발하지 않는다. 나는 개가 자발적으로 선택해서 내가 원하는 것을 하게 하는 훈련을 선호한다. 개에게 충분히 보상을 해주어야 우리가 바라는 행동을 반복할 확률이 높아지는데, 이것은 훈련을 시키는 우리, 사람에게 전적으로 달려 있다. 개를 훈련하는 중에는 많은 일이 벌어질 수 있고, 상황에 따라 즉흥적으로 대처해야 하는 경우도 있다. 그러므로 우리가 지시한 일을 개가 하게 만드는 행동이 무엇인지 관찰할 필요가 있다.

우리가 기르는 대부분의 반려견이나 작업견은 사람이 먹을 것을 제공하기 때문에 위험에 노출될 가능성이 적고 먹이를 찾기 위해 애쓸 일도 없다. 많은 개들이 충분히 산책을 하고, 운동하고, 훈련도 받지만 타고난 감각과 능력을 자극하는 활동은 충분히 하지 못한다. 우리가 개와 함께 하는 여러 가지 훈련은 속도, 정확성, 조정 능력 등을 향상시키지만, 차분함과 집중력을 요하는 활동은 거의 없다. 이와 대조적으로 노즈워크는 차분함과 집중력을 요하며 개 특유의 능력을 자극한다. 내 훈련 프로그램에 등록했던 수많은 학생들의 차후 보고를 살펴보면 노즈워크를 통해 일반적으로 개들의 협동심이 향상되었고 주인과의 관계도 강화되었다.

노즈워크를 할 때는 개가 리더가 된다. 주인은 냄새를 좇는 개를 따라간다. 다른 상황에서는 이와 반대로 개가 주인을 믿고 따라간다. 이 동반자 관계에서 양자는 각기 자신만의 재능을 가지고 있다. 상황에 맞춰 개와 주인 중 하나가 리더를 한다는 것은 이 관리 구조가 역동적임을 보여준다. 이런 유형의 관계는 개와 사람 모두의 수행 능력과 협동성을 향상시키고 상호 신뢰도 증진한다.

개에게 새로운 행동을 가르칠 때 나는 언제 신호(내가 지시하는 행동을 개가 하길 바랄 때 사용하는 단어)를 줄지에 특히 신경을 쓴다. 예를 들어 ‘앉기’를 가르칠 때는 간식을 개의 코 위에 들고 서 있는다. 앉으면 간식을 먹게 된다. 이렇게 두어 번 반복하면 개는 코 위의 간식과 앉기를 연결시킬 것이다. 초기 단계에서 나는 절대 개에게 “앉아”라고 말하지 않는다. 개가 지속적으로 당신이 원하는 동작을 하면 그때 비로소 그 동작에 이름을 부여해야 한다.

개에게 주는 보상책으로 나는 먹을 것을 선호한다. 특히 뭔가 새로운 것을 가르칠 때 효과가 좋다. 훈련용 간식은 신속하고 효과적인 강화를 위해 반드시 조그맣고, 신선하고, 촉촉한 것이 좋다. 비스킷처럼 쉽게 부서지는 음식은 피한다. 그렇지 않으면 훈련을 계속하기 위해 개가 준비될 때까지 기다리는 동안, 개는 땅에 떨어진 부스러기를 찾기만 할지도 모른다. 또한 ‘보상’으로 공을 주면 개는 공을 가지고 노느라 당신은 안중에도 없을 수 있다. 그런 상황을 바라지 않을 것이다. 물건(장난감)을 이용한 강화는 초기 학습에서는 시간이 너무 오래 걸리고 훈련이 아닌 놀이로 초점이 바뀔 수 있다. 한 가지 덧붙이자면, 개에게 장난감을 줬다가 명령을 해서든 강제로든 다시 빼앗아오면 ‘부정적’ 강화가 될 수 있으므로 주의해야 한다.