미국의 현대연극은 유진 오닐로부터 시작한다고 하면서 이전 연극을 학문적으로 중요한 연구 대상으로 보지 않는 경향이 얼마 전까지도 지속되어 왔다. 20세기 이전 미국 연극은 유럽극의 모방이거나, 재미와 여흥을 제공하는 데 치중한 멜로드라마라는 것이 그 이유였다. 그러나 최근에 현대극 이전 드라마를 연구하는 것이 현대연극과 미국 문학 전체 흐름을 들여다보는 중요한 도구가 될 수 있다는 주장이 제기되면서 흥미로운 연구들이 나오고 있다. 19세기 이전 미국 연극은 극작법이나 캐릭터 설정, 플롯 등에서 영국의 센티멘털 드라마나 응접실 코미디의 영향을 보여 주지만 강한 청교도적 입장에 근거한 도덕적 메시지를 연극적 재미로 포장해서 전달하는 특징을 가지고 있었다. 가정과 연애라는 틀에 묶여 있던 미국 연극의 주제는 1850년대에 남북전쟁과 노예제도 폐지라는 중요한 사회변혁이 일어나면서 새로운 전기를 맞게 되었다. 19세기는 유럽에서 유행하던 멜로드라마 사조가 미국에 도입되어 극장에서 큰 인기를 끌었던 시기였다. 유진 오닐의 아버지인 제임스 오닐이 주인공을 맡아 6000회 출연하여 유명해진 「몽테 크리스토 백작(The Count of Monte Cristo)」은 대표적인 멜로드라마였다. 노예제도라는 진지한 사회적 주제를 다룬 「톰 아저씨의 오두막(Uncle Tom’s Cabin)」도 그 문제를 가정적이고 개인적인 차원에서 접근했으며 멜로드라마의 관행을 최대한 살려서 관객의 정서에 호소했다.