7세기에 활약한 의적 스님은 의상대사의 10대 제자 중 1인으로 신라의 뛰어난 학승이자 탁월한 주석가로 알려졌지만, 그의 행적과 사상에 대해 전하는 내용이 매우 적다. 그의 사상을 파악할 수 있는 저술은 본래 20여 부 이상이라 하나, 현재는 겨우 4부가 전해지는 정도이다. 의적 스님은 중국에서 유식론을 본격적으로 배웠고, 신라 법상종(法相宗)의 형성에 커다란 영향을 미쳤을 뿐만 아니라, 일본 정토교에도 큰 영향을 끼쳤다고 한다. 스님의 많은 저술 중 현재까지 전하는 문헌은 『법화경논술기』 상권과 『범망경보살계본소』 3권 및 1940년에 복원된 『무량수경술의기』 정도이다.

이 『보살계본소』는 여러 목록집에는 상하 2권이라고 되어 있으나, 일본에서 본말(本末)을 나누어 대장경 안에 수록하였던 까닭으로 번역본은 3권으로 이루어졌다. 구성은 서분인 서격(序格), 정종분은 본래의 종지를 밝힌 지귀(旨歸), 제목을 해설한 제명(題名), 본문을 해설한 석명(釋明) 등으로 되어 있으며, 유통분에 계법을 지니도록 부촉하는 내용과 회향게로서 끝을 맺고 있다.

서분에서는 불교적 관점에서 윤리를 주석하는 것에 중점을 두고 있다. 보살계의 덕상(德相)은 보살에게 성불의 근거이고, 교화하는 방편이라고 주석하고 있으며, 보살계의 여러 계목을 주석하였다. 정종분의 제명에서는 보살계본이 여러 이름으로 불리었던 까닭을 상세하게 서술하고, 『대승보살계본』이라고도 하고 『범망경』이라고도 부르고 있고, 또한 10중계와 48경구계(輕垢戒)가 계본의 중심임을 밝히고 있다. 또한 의적 스님이 강조하고 있는 교화를 위해 적극적으로 계율을 확대하여 주석하면서 소승계를 비판하고 있는 경향은 7세기 이후에 통일신라의 불교윤리에서 원광과 원효, 경흥 스님들이 보여주고 있는 현실과 소통을 강조하고 있는 부분과 맥락이 맞닿아있는 것으로 생각된다.

이 책은 우리나라에서 신라시대 이래로 대단히 중요시되어 한국불교 승단의 조직 및 유지에 큰 영향을 미쳤다. 또한 보살이 지녀야 할 마음의 자세이자 실천덕목인 대승계율(大乘戒律)을 담고 있어, 비구 250계와 비구니 348계의 구족계(具足戒)를 수록하고 있는 『사분율(四分律)』, 『오분율(五分律)』 등이 출가 승려에게만 적용되는 데 반해, 출가와 재가인에게 두루 통용되는 보편성을 가지고 있다.