대부분 환자가 가슴이 두근거리고 답답하다, 목이 조이는 것 같고 숨을 쉬기가 어렵다, 얼굴이나 몸 전체가 화끈거리고 입이 마른다, 식은땀이 나고 소화가 안 된다는 등의 증상을 호소합니다. 이런 증상들은 신체적으로 나타나기 때문에 환자가 몸에 심각한 문제가 있다고 여기는 것은 당연합니다. 그래서 병원과 진료과를 여러 군데 돌아다니며 온갖 검사를 받고, 똑같은 검사를 여러 차례 반복해서 받기도 합니다. 하지만 의사들은 입을 모아 “특별한 문제는 없습니다.”라고 말할 것입니다. 위에 나열한 증상들을 모두 포괄하는 신체적 질병은 따로 없습니다. 숨이 막히니 일단 호흡기 검사를 할 수 있겠지만, 그것으로 가슴이 두근거리고, 식은땀이 나고, 소화가 안 되는 증상을 설명할 수는 없겠지요. 그런데 공황장애는 자율신경계 못지않게 교감신경계가 과도하게 흥분하면서 위의 모든 증상이 한꺼번에 나타날 수 있으므로 그 이유를 한번에 설명할 수 있습니다. 그럴 때 의사는 정신건강의학과 진료를 권유할 것입니다. 그러나 이를 이해하고 담담하게 받아들이는 사람은 많지 않습니다. 소위 ‘정신병’에 대한 선입견이 작용하기 때문이지요. 심지어 ‘나는 미친 사람이 아닌데, 왜 정신과에 가라는 거냐!’라며 화를 내는 사람도 있습니다. 정신건강의학과에서 하는 공황장애 치료, 특히 약물치료는 단순히 마음을 안정시키는 것이 아니라 비정상적인 자율신경계의 균형을 되찾아 ‘고장 난 경보등을 고치는’ 역할을 하므로 다른 어떤 치료 방법보다도 과학적이고 근본적이라고 말할 수 있습니다. -윤호경 박사

공황장애 치료에 자주 적용하는 인지행동치료는 인지치료와 행동치료로 나뉩니다.
인지치료의 목적은 잘못된 자동 사고 즉, ‘가슴이 두근거리는 것을 보니 심각한 병에 걸린 것 같아’ ‘숨이 막히니 나는 숨을 못 쉬고 죽게 될 거야.’라는 식의 극단적인 비약을 하지 않도록 도와주는 데 있습니다. 그리고 행동치료의 목적은 인지치료로 환자의 생각을 바꾸게 한 다음, 환자가 두려워하는 장소나 상황에 자신을 조금씩 노출하도록, 다시 말해 환자가 바뀐 생각을 행동으로 옮겨 상황에 직접 부딪혀 보게 하는 데 있습니다. - 윤호경 박사

다른 병과 마찬가지로 공황장애에는 선천적인 원인과 후천적인 원인이 함께 작용합니다. 공황장애를 겪는 사람의 집안에서는 불안증이나 우울증을 앓는 사람을 흔히 볼 수 있는데, 이는 공황장애에 상대적으로 체질적 요인이 있음을 말해 줍니다. 하지만 이것은 유전적인 질병이 아니라, 단지 감수성이 예민하고 불안을 잘 느끼는 사람에게서 발병할 가능성이 크다는 것뿐입니다. 그리고 교육이나 성장 환경, 살아가면서 겪게 되는 이런저런 사건으로 사소한 심리적 동요가 병적인 불안 상태로 발전하기도 합니다. 또한, 대부분 질병이 그렇듯이 스트레스가 공황장애를 심화하기도 합니다. 개인적으로, 직업적으로 걱정거리가 많은 시기에는 불안을 더 심하게 느끼고 발작을 일으킬 확률이 높습니다. 그와 반대로 모든 것이 평온한 때에는 스트레스의 영향을 덜 받습니다. -크리스토프 앙드레 박사

공황증세에는 공황발작(특별한 이유 없이 갑자기 강렬한 공포를 느끼는 증세), 공황장애(발작이 재발할지 모른다는 불안을 느끼는 증세) 그리고 광장공포증(발작에 대한 두려움 때문에 생긴 기피증과 합병증)의 세 가지 요소가 뒤얽혀 있습니다. 일반적으로 강도 높은 공황발작으로 시작되는 이 병의 초기에 환자는 자신에게 무슨 일이 일어나는지를 잘 모릅니다. 단지, 몸에 큰 병이 났다고 생각하죠. 그래서 여러 가지 검사를 하고 건강검진을 받지만 별다른 원인을 찾아내지 못하고 의사에게서 “신경성입니다.”라는 대답만 듣게 됩니다. 하지만 육체적인 이상 증세는 계속되지요. 심장이 쿵쾅거리고, 숨이 막히고, 어지러워서 아무 데나 털썩 주저앉아 버릴 것만 같습니다. 그러면 또다시 건강검진을 받고 의사는 여전히 아무 이상 없다는 말만 반복합니다. 그러면 자책감이 생기고, 나약한 자신을 한심하게 여기며, 의기소침해집니다. - 크리스토프 앙드레 박사

심리적 변화에 대해 잘못된 믿음을 품고 계신 분이 많습니다. 그런 분들은 버튼을 누르면 기계가 작동하듯이 인간의 심리도 마음대로 바꿀 수 있다고 생각하죠. “내게 왜 문제가 생겼는지 그 원인을 알아내면 곧바로 문제를 해결할 수 있겠지.”라고 생각하는 겁니다. 틀림없이 이것은 영화나 드라마 같은 대중 매체가 심어준 편견일 겁니다. 영화가 끝날 무렵, 주인공은 그동안 자신을 괴롭히던 문제가 무엇이었는지를 갑자기 깨닫고 눈물을 흘립니다. 보통 이럴 때 감동적인 배경음악이 흐르고, 모든 근심이 영원히 사라집니다. 아쉽게도, 정신 질환의 치료는 이런 식으로 이루어지지 않습니다. 치료는 자신을 단련하는 과정입니다. 담배를 끊거나 스키를 배우는 과정과 같습니다. 고통스러워도 포기하지 않고, 잘 진전되다가 상태가 다시 나빠져도 실망하지 않고, 꾸준히 노력하면 반드시 목표에 도달할 수 있습니다. 그러면 갑자기 공황발작을 일으킬 만한 상황에 놓여도 이전처럼 속수무책으로 두려워하거나 달아나는 등 반사적인 반응이 사라집니다. - 크리스토프 앙드레 박사

공황장애에서 치유되었다는 것은 공황발작의 회수가 현저히 줄었거나 완전히 사라졌다는
것을 의미합니다. 공황장애의 치유는 공황발작의 횟수나 강도가 눈에 띄게 줄어드는 것을 전제로 합니다. 다시 말해 두려움에 대한 부정적인 신체 반응 없이 자유롭게 활동할 수 있어야 하고, 이동하고 싶을 때 원하는 방식으로 언제든지 이동할 수 있어야 하죠. 그렇다면, 두려움과 관련된 모든 증상이 완전히 사라져야 치유되었다고 말할 수 있을까요? 그렇지는 않습니다.
치료의 목표는 ‘두려움의 강도를 줄이는’ 데 있습니다. 그리고 스스로 두려움을 극복할 수 있어야 합니다. 공황장애의 문제는 두려움 자체가 아니라, 두려움 때문에 무기력한 상태가 되어 자신을 통제하지 못한다는 데 있습니다. -크리스토프 앙드레 박사