“난 왜 이렇게 되는 일이 없지? 이대로 괜찮은 걸까?”

패션 잡화를 취급하는 수입회사 ‘벨스루’에 계약직으로 취직한 스물세 살 궁상녀 나나세 구리코. 새로운 사업부가 생기면서 구리코는 정사원으로 올라갈 수 있는 기회를 잡게 된다. 이제 고생은 끝났다고 생각했는데, 갑자기 해고 통보가 날아와 백조가 되고 만다. 여기에 아르바이트하면서 만나서 호감을 가지게 된 남자, 유미타 유즈루도 요리 공부를 하겠다며 이탈리아로 떠나버리고, 지구 반대편에서 펜팔처럼 편지만 주고받고 있는 상황이 되고 만다.

부모님을 실망시킬까 봐 해고당한 사실을 이야기하지도 못하고 여기저기 돌아다니면서 시간만 때우던 구리코 앞에 수상한 할아버지 아카사카가 나타난다. 과거에 무슨 일을 했는지, 지금 무슨 일을 하고 있는지 알 수 없는 이 수상하기 짝이 없는 노인. 그러나 그녀는 이 노인과의 소소한 이야기를 통해 자신이 안고 있던 문제들을 새롭게 바라보기 시작한다.

그리고 마침내 ‘되고 싶은 나’와 ‘지금 현실의 나’ 사이를 중재할 수 있는 중재점을 찾아내고 소박한 진실을 마주하는 주인공 구리코, 이제 그녀는 일도 연애도 제대로 풀리지 않는 답답한 상황을 차분한 시선으로 응시하며 천천히 한 걸음 한 걸음 현실에 발 딛는다.

『새크리파이스』 등 다양한 소재의 미스터리 소설을 써온 작가 곤도 후미에. 얼핏 차갑고 잔혹해 보이는 미스터리 작가가 이렇게 따스하고 섬세한 소설을 썼다는 게 의아하기도 하지만, 답을 갈구하는 과정 자체가 청춘이라는 것을 생각한다면, 그녀의 청춘 소설이야말로 가장 거대한 미스터리가 아닐까 하는 생각이 들기도 한다. 그렇다고 그녀의 이 미스터리가 범인을 지목하듯 ‘세상의 답은 이런 거야’라고 강요하는 것은 아니다. 오히려 그녀는 구리코와 아카사카 노인의 대화를 통해 독자들이 스스로 답을 찾아갈 수 있도록 따뜻하게 지켜봐 주고 있다고 할 수 있다. 그리고 위로와 격려가 담긴 이 따뜻한 시선이야말로 『청춘을 부탁해』가 일본의 20대 청춘 독자들에게 꾸준히 사랑받고 있는 가장 큰 이유일 것이다. 따뜻한 시선을 던지며 ‘그래도 괜찮아’라 말해주는 『청춘을 부탁해』는, 팍팍하고 힘든 현실 속에서 일도 사랑도 놓치고 싶지 않은 우리 시대 청춘들에게 그 어떤 응원가보다도 더 큰 힘이 되어줄 것이다.