노벨상에 가장 근접한 한국인 뇌과학자,
조장희 박사의 서울대학교 관악초청강연

조장희 박사는 ‘세계 최초’로 양전자 단층촬영장치(PET)를 개발하고, ‘세계 최초’로 2만 가우스 MRI와 7만 가우스 MRI를 개발하고, ‘세계 최초’로 살아있는 사람의 초고해상도 뇌지도와 뇌신경 지도를 만들어내는 등, 세계 뇌과학의 정점에 서 있는 한국인 과학자다. 이 책은 그가 서울대학교에 와서 한 강연과 질의 응답, 이후의 연구 결과를 말하는 인터뷰를 담은 것이다. ‘성실하고 바보같은’ 삶의 태도의 중요성, ‘큰 꿈’은 오히려 좋지 않다는 말, 세계 최첨단의 뇌과학과 뇌영상기술이 만들어낼 미래의 모습 등 흥미진진하고 거침없는 조장희 박사의 이야기를 책 한 권에 담았다.

큰 꿈을 꾸지 마라, 창의성은 당신의 머리에서 나오는 것이 아니다
조장희 박사는 1936년생, 올해 일흔여덟 살이다. 그는 지금도 세계 최대의 뇌과학연구소를 이끌고 최초의 14테슬라 MRI 개발에 매진하는 등 최고의 연구 결과물을 왕성하게 발표하고 있는 있는 세계적인 뇌과학자이며, 국내외에서 ‘노벨상에 가장 가까운 한국인’이라는 평가를 받는다. 강연에서 패널을 맡은 홍성욱 서울대 교수의 말을 빌면, 조장희 박사는 “오십 세가 되면 늙어버리는 한국 과학계에 신선한 활력과 자극을 불어넣는” 그런 존재다. 이 책은 조장희 박사의 서울대학교 강연을 묶은 것으로, 조장희 박사가 말하는 뇌과학의 현재와 미래에서부터 연구의 비결, 삶의 태도, 창의성을 유지하는 방법 등을 담고 있다.

이 책의 대부분은 사실 최첨단 뇌과학을 설명하는 데 할애되어 있지만, 책의 말미에 수록된 조장희 박사와 과학도들의 대화 역시 매우 인상적이다. 조장희 박사는 꿈이 무엇이냐고 묻는 학생의 질문에 특유의 직설적인 말투로 대답한다. ‘큰 꿈을 가져라’라고 하는 것은 사실 완전히 넌센스다, 그런 건 있을 수가 없는 일이다, 그냥 하는 걸 하고, 재미있고 즐겁게 해야 한다는 것이 조장희 박사의 단호한 대답이다. 연구의 아이디어를 어떻게 만들어내느냐에 대한 과학도의 질문에도, 조장희 박사는 자기가 혼자서 아이디어를 만들어내는 경우는 없다고 대답한다. 자신의 발견을 비롯한 수많은 발견이 우연이었고, 운이었다. 하지만 우연을 만들어내는 것은 성실함이라고 조장희 박사는 거침없이 말한다.

뇌과학이 우리에게 가져올 새로운 세계를 조망하다
조장희 박사는 CT의 수학적 원리를 규명하고, 세계 최초로 양전자 단층촬영장치와 2T와 7T MRI, 독일의 막스플랑크 연구소조차 해내지 못한 MRI-PET 퓨전 시스템, 기능적 자기공명 혈관조영술(fMRA) 등을 개발한 과학자다. 그가 만들어낸 뇌 영상기기를 통해 인류는 ‘살아있는 인간의 뇌’를 들여다보며 그 조직과 신경의 구조를 연구할 수 있게 되었다. 불과 얼마 전까지만 해도 뇌수술을 할 때 시체의 뇌를 잘라서 만든 뇌지도를 참고했다는 점을 생각하면 이는 실로 엄청난 발전이라 할 수 있다. 살아있는 인간의 뇌를 들여다보고 정밀하게 치료할 수 있다는 것은 알츠하이머병이나 파킨슨병과 같은 뇌질환 뿐 아니라, 수많은 정신병, 나아가 범죄 예방에까지 이를 수 있는 엄청난 가능성을 인간에게 열어주고 있다. 조장희 박사는 이 책에서 자신이 열어낸 새로운 과학의 세계와 그것이 갖는 의미에 대해 일반인도 알기 쉬운 구어체로 설명하고 있다.

정말 좋아서 과학을 하고 실험을 하는, 서양 학자들을 이길 수 있겠는가?
약삭빠른 데서는 쓸만한 게 나오지 않는다.
한국 과학계가 부족한 것은 단지 기술적인 능력만이 아니다. 과학의 역사와 전통이 결여되어 있다. 이 전통은 곧 윤리와 정직성을 말한다. 조장희 박사는 과학도들에게 바보같이 일하는 사람이 될 것을 주문한다. “과학은 어마어마한 집중력을 필요로 한다. 그런데 자기 자리 없나 찔러보고 다니고, 약아서 교수직 찾고 돈 벌 생각 하는 사람이 전 세계를 상대로 하는 경쟁에서 승리할 수 있겠는가, 세계에 날고 기는 놈들이 얼마나 많은데 쓸데없는 데 시간 보내는 사람이 경쟁할 수 있겠는가” 라는 것이 그의 날카로운 질문이다. 조장희 박사는 두려워하지 말고, 돈 되는 곳으로 달려가지 말라고 말한다. 자기가 좋아하는 일을, 엄청난 집중력을 기울여서 하는 쓸만한 사람이 되면 ‘먹고살 수는’ 있다. 그리고 그것은 눈치를 보고 약삭빠르게 구는 것보다는 훨씬 즐거울 것이다. 그러므로 큰 돈을 버는 것은 인생에 있어서 큰 의미를 지니지 않으며, 중요한 것은 자기가 즐거워하는 것을 매일매일 열심히 하는 일이라는 것이 조장희 박사가 우리에게 들려주는 단순하고 명쾌한 진리다.