아이들의 눈높이에 맞춰 과학자 본인이 직접 들려주는 이야기

[별별 천재들의 과학 수업] 시리즈는 과학자 본인이 자신의 삶과 업적에 대해 직접 어린이 독자들에게 들려주는 방식으로 구성되어 있다. 마찬가지로 이 책에서도 다윈이 직접 아이들에게 말을 걸어준다. 이런 전개 방식을 통해 아이들은 과학자의 삶에 더욱 몰입할 수 있으며, 유머 넘치는 저자의 일러스트는 본문의 내용과 어우러져 큰 재미와 감동을 선사한다.

과학 상식과 원리까지도 이해할 수 있는 구성

과학자의 삶을 따라가는 중간중간에 그 내용과 관련된 과학 상식과 원리에 대한 설명이 곁들여져 있다. 이 책에서는 「몸통 전체로 재구성된 공룡 이빨 화석은?」, 「멸종한 종과 현재 살아남은 종의 관계는?」와 같은 과학 칼럼이 18개나 들어가 있어 과학자의 삶과 관련된 과학 원리에 대해 더욱 쉽게 이해할 수 있도록 편집하였다. 또한, 「진화론 사전」에는 책에 나오는 과학 용어를 가나다 순서로 일러스트와 함께 정리하여 언제든 쉽게 찾아볼 수 있도록 해놓았다. 그리고 이 책의 끝부분에는 다윈 탄생 210주년을 기념하기 위해 저자가 웨스트민스터 사원에 잠들어 있는 다윈을 만나 질문하고 답변을 듣는 가상 인터뷰가 실려 있다.

다윈, 진화론으로 인류의 기원을 밝히다

다윈은 진화론을 발표하여 지구상에 존재하는 생명의 기원을 밝히는 일에 커다란 공헌을 한 위대한 박물학자다. 그는 1809년 영국의 부유한 중산층 가정에서 태어났는데, 우표와 조개껍데기 같은 주변에 있는 물건 수집이 취미였고, 사냥을 하거나 연못에서 달팽이 잡기를 좋아하는 등 명랑하고 호기심 많지만 공부는 별로인 평범한 소년으로 어린 시절을 보냈다.

성장하면서 다윈은 의사였던 아버지의 바람에 따라 의대에 진학하지만, 적성에 맞지 않아 의과대학을 자퇴하고 영국 교회 성직자의 길을 준비하기 위해 케임브리지 대학에 다시 진학했다. 성직자 공부를 하면서도 다윈은 식물학 공부와 지질학 탐사를 하면서 가슴속에 자연을 향한 열정을 키워나갔다.

1831년 졸업을 앞둔 다윈은 교수의 추천을 받아 이글 호 탐사팀에 들어가게 되었다. 5년에 걸쳐 페루, 칠레, 티에라델푸에고 해안과 태평양 군도를 따라 탐사를 하면서 전 세계에 측량 기지를 만드는 것이 탐사의 임무였다. 특히 갈라파고스 제도에 6주간 머물면서 각각의 섬마다 고유한 거북, 핀치새, 이구아나 종을 만났으며, 이들은 육지 종들과 비슷하면서도 서로 다르다는 사실을 확인할 수 있었다. 이를 통해 다윈은 자신이 처한 환경에 가장 잘 적응한 종만이 그 형질을 후대에 전달한다는 자연선택 이론의 실마리를 발견하게 되었다.

탐사에서 돌아온 다윈은 이 이론을 뒷받침하는 더 구체적인 증거를 찾기 위해 추가 연구를 진행했으며 1869년 드디어 인류 역사상 가장 논쟁적인 책 중의 하나인 『종의 기원』을 출간했다. 이 책은 나오자마자 엄청난 반향을 불러일으켰는데, 특히 성경에 나오는 창조론을 뒤흔드는 의문을 제기했다는 이유로 격렬한 비판에 직면하기도 했다. 다윈은 노년에 온실에서 난초를 키우고, 곤충에 의한 수분 방식과 그것이 진화에 미치는 영향을 연구하며 자연과 함께하는 삶을 보내다 1882년 4월 19일 남아메리카에서 탐사 중에 얻은 병으로 인해 세상을 떠났다.

다윈은 세상을 바라보는 사람들의 생각을 완전히 바꿔놓았다. 코페르니쿠스가 지구를 우주의 중심에서 밀어냈듯이 다윈도 인간을 생명 창조와 관련된 논의의 중심에서 밀어냈다. 인간은 자연의 주인이 아니라 자연선택에 의해 진화한 자연의 일부에 불과하다는 사실은 인간이 자연에 대해 얼마나 큰 책임감을 느껴야 하는지 잘 말해주고 있다. 인류의 기원에 대한 새로운 시각을 제시해준 다윈의 진화론은 앞으로도 인류와 생물의 본질을 탐구하는 데 있어서 훌륭한 길잡이가 되어줄 것이다.