아이들의 눈높이에 맞춰 과학자 본인이 직접 들려주는 이야기

[별별 천재들의 과학 수업] 시리즈는 과학자 본인이 자신의 삶과 업적에 대해 직접 어린이 독자들에게 들려주는 방식으로 구성되어 있다. 마찬가지로 이 책에서도 호킹이 직접 아이들에게 말을 걸어준다. 이런 전개 방식을 통해 아이들은 과학자의 삶에 더욱 몰입할 수 있으며, 유머 넘치는 저자의 일러스트는 본문의 내용과 어우러져 큰 재미와 감동을 선사한다.

과학 상식과 원리까지도 이해할 수 있는 구성

과학자의 삶을 따라가는 중간중간에 그 내용과 관련된 과학 상식과 원리에 대한 설명이 곁들여져 있다. 이 책에서는 [빅뱅은 어떻게 시작되었을까?], [양자역학은 어떤 발견을 했을까?]와 같은 과학 칼럼이 18개나 들어가 있어 과학자의 삶과 관련된 과학 원리에 대해 더욱 쉽게 이해할 수 있도록 편집하였다. 또한, [우주 용어 사전]에는 책에 나오는 과학 용어를 가나다 순서로 일러스트와 함께 정리하여 언제든 쉽게 찾아볼 수 있도록 해놓았다.

호킹, 역경을 극복하고 우주의 시작과 끝을 탐구하다

스티븐 호킹은 갈릴레이, 뉴턴, 아인슈타인과 어깨를 나란히 할 정도로 역사상 가장 위대한 천재 과학자 중의 한 명으로 칭송받고 있다.

1942년 2차 세계대전이 한창일 때 영국에서 태어난 호킹은 친구들과 어울려 놀기를 좋아하는 아주 평범한 어린 시절은 보낸다. 하지만 청소년기에 만난 수학 선생님의 영향을 받아 수학을 좋아하게 되고 영국 최고의 대학인 옥스퍼드 대학과 케임브리지 대학에서 진학하여 공부하게 된다.

하지만 과학자로서 밝은 미래가 기다리고 있던 호킹 앞에 근위축성측색경화증이라는 병마가 느닷없이 나타난다. 살 수 있는 시간은 2년 반밖에 남아 있지 않았지만, 이러한 역경 속에서도 호킹은 낙담하지 않고 자신의 삶과 연구에 대한 열정을 지켜나간다.

호킹은 계속된 연구를 통해 ‘우주가 어떻게 시작되었는가? 우주는 얼마나 광활한가? 우주가 생기기 이전에는 무엇이 있었는가? 우주는 어떻게 끝날 것인가?’와 같이 인류가 지금껏 해온 가장 어려운 질문에 대답하기 위해 연구를 거듭한다. 우주가 한 특이점에서 탄생했음을 증명하고, 블랙홀이 증발하는 현상인 호킹 복사를 발견하기도 한다. 그리고 시작도 끝도 없고 모든 것이 무에서 생겨날 수 있는 우주, 모든 것이 블랙홀에서 끝났다가 다시 무한대로 시작할 수 있는 우주, 바로 ‘다중우주론’을 주장하기도 한다.

그런 와중에 호킹의 병세는 더욱 악화되어 간다. 목소리마저 잃고 안면근육으로 의사소통을 하는 상황에 이르지만, 호킹이 병마와 싸워가며 저술한 『시간의 역사』는 전 세계적으로 천만 부 이상이 팔리는 초대형 베스트셀러가 된다. 게다가 바티칸에서 교황이 수여하는 과학상과 백악관에 초청되어 미국 대통령상을 받으면서 세계 최고 물리학자로서의 명성을 쌓아간다.

수많은 역경을 이겨내고 마지막 순간까지 연구에 대한 열정을 불태우던 호킹은 2018년 3월 14일, 세상을 떠나 웨스트민스트 사원에 있는 뉴턴과 다윈의 묘 옆에 묻힌다.

호킹은 마지막으로 이런 메시지를 남겼다고 한다.
“발을 보지 말고 머리 위의 별들을 더 자주 올려다보세요.”