우리가 야생의 자연을 바라보며 아름다움과 경이로움을 느끼는 이유는 무엇일까. 아마도 그것은 그곳에 존재하는 다양성과 역동성 때문일 것이다. 다양한 생명들이 어우러져 만들어 내는 ‘조화로움’이 시시각각 ‘변화한다’는 것도 자연의 풍경이 늘 새롭고 감동적인 이유다. 늘 야생의 자연 곁에서 이런 풍경을 눈에 담을 수 있다면 좋겠지만, 많은 사람들의 일상은 자연과 멀리 떨어져 있다. 이런 이들에게 정원은 바이오필리아(생명사랑) 본능을 품고 살아가는 사람들이 일상생활 속에서도 풍부한 자연의 감각을 향유할 수 있도록 오아시스 역할을 해 준다.

요즘은 미학적으로나 생태적으로 야생의 자연에 가까운 모습을 하고 있는 정원이 주목받고 있다. 쉽게 만들었다가 금방 없애 버리는 인공적인 느낌이 물씬 풍기는 정원, 지나치게 화려하고 손이 많이 가는 식물 또는 단일한 종으로 채워지는 획일적인 느낌의 정원이 아닌, 다양한 식물 종이 어우러져 조화를 이루고 정원에서 사계절의 변화와 야생의 자연에서 느낄 수 있는 감각을 향유할 수 있도록 만든 소위 ‘자연정원(natural garden)’이 대세가 되어가고 있다.

이런 정원디자인의 흐름을 만들어 낸 선구적인 이가 있다. 바로 뉴욕 ‘하이라인’과 시카고 ‘루리가든’의 식재디자인을 한 피트 아우돌프와 평생 ‘정원의 자연성’에 관해 깊이 고민했던 환경운동가이자 정원디자이너였던 헹크 헤릿선이다. 이들은 아무도 주목하지 않았던 여러해살이풀의 아름다움과 가치에 주목해 식재디자인에 여러해살이풀을 적극적으로 활용하기 시작했다. 그리고 야생의 자연이 주는 분위기를 느낄 수 있게 해 주면서도 정원에서 아름답고 튼튼하게 해를 거듭하며 살 수 있는 여러해살이풀들을 선별해 ‘꿈의 식물’이라 불렀다. 이 두 사람은 정원과 조경공간이 미적으로나 생태적으로나 더욱 자연에 가까워지기를, 그리고 그 공간을 향유하는 사람들이 생태 감수성을 회복하는 데 기여하기를 바랐다. 이 여러해살이풀이 어떻게 주목을 받게 되었는지 그 역사에 관한 내용은 영국의 정원디자이너이자 작가인 노엘 킹스버리가 서문에서 자세히 소개하고 있다.

이 책은 ‘새로운 여러해살이풀 심기 운동(New Perennial Movement)’을 일으키며 정원과 식물을 바라보는 방식을 송두리째 바꾸어 놓은 이 두 명의 선구적인 정원디자이너가 함께 쓴 여러해살이풀 안내서다. 1990년에 나온 초판의 2019년 개정판을 번역했다. 책은 총 3장으로 구성되어 있다. 1장에서는 20년 이상 쌓아 온 저자들의 경험을 바탕으로 선별된 180여 속 750여 종의 여러해살이풀과 관상용 그래스가 소개된다. 안톤 슐레퍼스의 아름다운 식물 사진과 위트 있는 헹크 헤릿선의 식물 소개가 특히 인상적이다. 2장의 활용법에서는 1장에 소개된 여러해살이풀들을 이용해 생명력 넘치는 아름다운 ‘자연정원’을 만들려는 이들에게 영감을 주고 도움이 될 만한 열두 가지 식재디자인 주제를 다루고 각 주제에 알맞은 식물 조합을 제안한다. 3장 ‘식재 도면과 식물 조합’에서는 아우돌프와 헤릿선의 식재디자인 도면 예시가 수록되어 있으며, 누구나 쉽게 응용할 수 있도록 서로 조화롭게 잘 자랄 수 있는 식물 조합을 소개한다.