노벨상 수상자와 천재 과학자가 펼치는
뇌와 의식에 관한 혁명적인 통찰

제럴드 에델만은 항체 단백질의 구조를 규명하고 생체 면역 반응의 메커니즘을 밝힌 성과로 1972년 노벨생리의학상을 수상하였다. 이후 그는 면역학적 사유를 신경과학에 적용하여, 신경 다윈주의, 즉 신경집단 선택이론을 세웠다. 그는 거기서 멈추지 않고 기존에 없던 새로운 방식을 도입하여 의식의 난제를 해결하고자 시도하였다. 그것은 바로 의식의 보편 속성을 먼저 정의하고, 그 속성을 가능케 하는 기저의 신경 과정을 찾는 것이었다. 이는 에델만 이전의 누구도 해내지 못했던 위대한 발상의 전환이었다.

‘정보의 경쟁과 통합’을 의식의 주기능으로 보았던 에델만의 의식이론은 많은 신경물리학자들에게 영감을 주었고, 지금까지도 여러 의식 상태에서 정보의 흐름이 어떻게 달라지는지에 관한 연구가 활발히 진행되고 있다. 또한, 에델만이 ‘재유입’이라 통칭한 신경집단 간의 양방향적 연결망이 고차적 뇌의 기능에 필수적이라는 사실은 광유전학(Optogenetics)을 활용한 최근의 연구에 의해 지속적으로 입증되고 있다.

이 책에서 제럴드 에델만은 자신의 3부작, ≪신경 다윈주의≫, ≪위상생물학≫, ≪기억된 현재≫에서 소개했던 획기적인 개념들에 실험 증거들을 엮어 그의 의식 이론을 완성하였다.
에델만과 그의 동료 토노니는 이 책에서 인간 정신의 본질을 탐구하는 여러 분야의 학자들을 위해 뇌의 구조 및 기능, 기존의 여러 의식 이론뿐 아니라 인간의 고차 의식까지도 다루고 있다.

이 책의 전반부에서는 저자들의 이론을 이해하기 위해 반드시 알아야 할 철학적, 심리학적, 생물학적 기초를 소개한다. 다음으로 ‘복잡성’과 같이 자주 오용되던 각종 용어와 개념을 재정의하고, 이를 활용하여 의식의 신경적 기반에 관한 확고하고 검증 가능한 이론을 수립한다. 후반부에서는 저자들의 이론에 기반하여 언어와 생각 등 인간 정신의 여러 요소를 재해석한다. 이러한 과감한 시도는 다양한 실험적, 이론적 반향을 불러일으킬 것으로 기대된다. 이 책에서 독자들은 과학과 철학, 심지어 문학의 주요 문제에 대한 답을 찾을 수 있을 것이다.

무언가를 생각할 때 머릿속에서는 무슨 일이 일어날까? 말랑말랑한, 한 손에 들어오는 크기의 뇌라는 기관에서 일어나는 물리적 사건이 어떻게 우리의 감각, 지식, 존재가 모두 담긴 의식적 경험이라는 놀라운 세계를 만들어 내는 것일까? 과학자와 철학자들은 이 문제들을 아주 오랫동안 고심하였지만, 관찰 가능한 과학 실험에 기반한 이론을 내놓은 이는 아무도 없었다.
이 책에서 제럴드 에델만은 자신의 3부작, 《신경 다윈주의》, 《위상생물학》, 《기억된 현재》에서 소개했던 획기적인 개념들에 실험 증거들을 엮어 비로소 그의 의식 이론을 완성한다. 에델만과 토노니는 미세한 뇌전류를 측정하여 특정한 의식적 경험과 관련된 뇌파를 탐지하는 최신 실험 기법을 소개한다.
이 책은 현재 의식 연구자들 사이에 적잖은 파문을 일으킬 것이다. 저자들은 프로이트의 무의식이 전체 뇌 활동에서 차지하는 비율이 기존에 알려진 것보다 훨씬 크다고 말한다. 의식은 통일된 하나의 대상이 아니며, 각 개인은 고유한 “의식 발자국”을 가진다. 우리가 인간의 개개인성에 주목해야 하는 이유다.
- 「사이언스 지」

에델만의 의식 이론을 이해할 수 있는 최고의 입문서이다. … 의식은 현대 신경과학의 성배와도 같아서 무슨 이론이 옳은가를 따지기에는 시기상조다. 하지만 에델만과 토노니의 주장이 그 어느 이론보다도 과감한 가설이자, 타당한 가설인 것은 사실이다.
- 「네이처 지」

[에델만과 토노니는] 현대 과학의 폭발적인 진전이 수천 년간 철학자들에 의해 점진적으로 이루어지던 뇌 탐구의 판도를 완전히 뒤집어놓으리라는 것을 여실히 보여준다. 그렇기에 이 책이 과학계와 철학계에 던지는 메시지는 결코 작지 않다.
- 「보스턴 북」 리뷰