“우리의 멋진 나라에 여자가 남자보다 5십만 명이 더 많다는 걸 아니?...그렇게 짝 없는 여자들이 많아. 비관론자들은 그녀들의 인생이 쓸모없고 헛되고 낭비되었다고 여겨. 하지만 그중 한 명인 나는 당연히 관점이 달라. 나는 그들이 대단히 훌륭한 예비병이라고 생각해. 여자 한 명이 결혼하면서 사라질 때 예비병들이 세상의 일을 대신하는 거야.”

식민지 전쟁과 이주 등으로 인해 19세기 영국에서는 독신 여성의 수가 독신 남성의 수를 훨씬 뛰어넘었다. 여성을 어머니와 아내로만 정의했던 사회에서 자연스레 이들은 비정상적이며 잉여적인 존재로 취급받고 조롱의 대상이 되었으며 특히나 경제활동의 제한으로 어려움을 겪었다. 노동자계층 여성들은 이미 공장이나 탄광, 상점 등에서 일하고 있었으나 궁핍한 젠트리 여성들은 그들의 신분에 적합하다고 여겨지는 가정교사나 말동무 등의 몇몇 한정된 직업에서 살길을 찾아야만 했다. 가정교사나 말동무는 식구도 아니고 하인도 아닌 애매한 위치에서 고독한 생활을 영위했으며, 보잘것없는 봉급에 고된 업무를 떠맡으며 언제라도 해고될 수 있다는 불안감과 노후에 대한 걱정을 안고 살아야 했다. 1859년에 설립된 여성 취업 증진회(Society for Promoting the Employment of Women)는 중간계급 여성들의 직업 선택 폭을 넓히기 위해 그들이 사무원이나 경리, 미용사 등이 될 수 있는 훈련과 교육을 제공했다. 이러한 움직임과 더불어 등장한 ‘신여성’(New woman)은 모던 페미니스트들의 원조라 할 수 있으며, 빅토리아 시대의 남성 우월주의가 강요한 여성상과 남녀 차별의 이중잣대에 노골적으로 반발하였다.

19세기 후반 영국의 사회상을 그 누구보다 사실적으로 담은 조지 기싱이 이러한 여성운동의 움직임을 간과했을 리 없다. 사회 문제가 개인의 심리와 도덕성에 끼치는 영향을 탐구했던 그는 『짝 없는 여자들』에서는 독신 여성의 삶을 경제적, 정신적으로 황폐하게 만드는 불공평한 제도의 폐단과 더불어 여성을 열등하고 의존적인 존재로 취급하는 빅토리아 시대의 관념이 사회의 가장 기본적인 구성체인 부부 사이에 미치는 해악을 여지없이 보여 준다.