인간 중심의 인류학에서 벗어나 새로운 지평을 연 세계적인 인류학자. 현재 미국 캘리포니아대학교 산타크루즈 캠퍼스 인류학과 교수로 있다. 생태계의 격변 속에서 인간과 인간 외 존재들이 어떻게 얽혀 살아가는지를 연구한다. 지역 현장 관찰을 통해 보편적인 논의를 이끌어내고, 인간 행위와 다른 생물 활동의 관계를 다양한 서사 구조로 탐구하는 데 탁월하다. 엄밀하고 박식하면서도 감수성과 상상력을 발휘하는 새로운 연구 방식을 창조해, 여러 종이 협력하여 생존할 수 있는 희망의 불씨를 찾아낸다.
예일대학교에서 학사 학위를, 스탠퍼드대학교에서 석사 및 박사 학위를 받았다. 『다이아몬드 여왕의 세계에서』로 1994년에 해리 벤다 상을, 『마찰: 글로벌 연결에 관한 민족지』로 2005년에 미국민족지학회AES가 수여하는 시니어북 상을 수상했다. 2005년부터 10여 년간 ‘마쓰타케 월드 리서치 그룹’을 조직해 송이버섯의 다종적 결합 및 송이버섯을 둘러싼 상품사슬을 여러나라의 학자들과 공동으로 연구했다. 2013년부터 5년간 덴마크 국립연구재단의 후원으로 덴마크 오르후스대학교 닐스 보어 석좌교수로 있었으며, 이 기간 동안 오르후스대학교 인류세연구센터AURA를 창설하고 센터장을 맡아 인문학, 사회과학, 자연과학, 예술을 아우르는 초학제적 연구를 주도했다. 『세계 끝의 버섯』으로 2016년 인류학계의 권위 있는 상인 빅터 터너 민족지 저술상과 그레고리 베이트슨 상을 동시에 받았으며, 이 책은 대중적으로도 큰 호응을 얻었다. 2018년에는 영국 왕립인류학회가 수여하는 가장 영예로운 상인 헉슬리 기념 메달을 수상하며 세계적인 인류학자로서의 입지를 다시 한번 확인했다. 현재 대규모 디지털 생태 지도 프로젝트인 ‘페럴 아틀라스Feral Atlas’를 비롯해, 인류세에 관한 초학제적 연구와 저술 활동을 이어가고 있다.