뜨거운 사막에서 유리가 만들어졌다고?

요즘 사람들은 질병과 세균으로부터 우리를 지켜주는 깨끗한 수돗물, 아침부터 저녁까지 세상을 밝혀주는 인공조명, 60년 전만해도 견디기 힘들었던 기후대에서 우리가 편하게 지낼 수 있게 해주는 에어컨 같은 호사를 누리는 게 얼마나 놀라운 사실인지 특별하게 생각하지 않는다. 불과 150년 전만 해도 시카고에서 수돗물을 틀면 죽은 물고기가 나올 정도였다. 깜깜한 밤에 빛을 밝히기 위해 향유고래의 머릿속으로 들어가 초의 원료를 뽑아냈고, 에어컨의 발명은 도무지 사람이 살 수 없는 사막에서도 사람이 살 수 있게 만들었다. 시계의 발명은 우리의 삶을 더 작은 단위로, 더 빠르게 변화시켰고, 이제는 마실 수 없을 정도로 깨끗이 정화된 물로 스마트폰의 개발까지 가능하게 되었다. 누가 이 모든 것을 가능하게 해주었을까?

꼬리에 꼬리를 물고 이어지는 놀랍고 멋진 발견을 통해 만들어진 오늘날의 세상

BBC와 PBS가 공동으로 기획한 화제의 다큐멘터리를 바탕으로 한 이 책『오늘날의 세상을 만든 6가지 놀라운 발견』에서 유명 과학 저술가인 스티븐 존슨은 현대인의 삶에서 떼어놓고 생각할 수 없는 6가지 핵심 테크놀로지(유리, 냉기, 소리, 청결, 시간, 빛)의 역사를 추적한다. 평범한 사람들의 아이디어에서 시작해서 아마추어 발명가와 사업가 등에 의해 탄생된 때부터 그 이후에 뜻하지 않게 역사에 미친 영향까지 추적하며, 오늘날의 세상이 어떻게 만들어졌는지 살펴본다.

추운 지역의 얼어붙은 호수 물을 열대까지 운송해 막대한 돈을 벌어들인 19세기 ‘얼음왕’ 프레더릭 튜더의 아이디어는 ‘덥고 습한 열대 지역에서 차가운 음료수를 마시면 얼마나 황홀한 기분일까’라는 생각에서 시작되었다. 그는 이 아이디어로 현재 가치로 2,400억 원 정도의 큰돈을 벌어들였다. 유명한 천문학자 갈릴레오 갈릴레이는 ‘피사 대성당의 천장에서 흔들리는 제단등이 규칙적으로 움직이는 이유가 무엇일까’라는 호기심에서 시작된 생각을 발전시켜 지동설까지 주장하게 되었다.

사막의 모래가 유리가 되고, 유리가 개인의 자유를 중시하는 인권 중심 가치를 만들어내기까지

[유리] 나와 세상을 보고 경험하는 방법이 달라지다
대략 약 2,600만 년 전, 리비아 사막의 모래밭에서 이산화규소 알갱이들이 틀림없이 섭씨 538도를 넘었을 뜨거운 열기에 녹아 합해졌어요. 많은 과학자들은 혜성의 충돌과 폭발이 그 사건의 원인이라고 생각했어요. 엄청난 열에 가열된 그 모래 알갱이들이 융해점 이하에서 식자, 광활하게 펼쳐진 리비아 사막이 유리(glass)라는 것으로 뒤덮였어요.

사막의 모래가 뜨거운 열기를 받고 이산화규소 알갱이들이 유리가 된다. 그 후에 안경이 발견되고, 안경의 발견은 구텐베르크가 인쇄기를 발명하는 일을 촉발시킨다. 인쇄기가 발명된 후로는 책을 저렴한 비용으로 제작할 수 있게 된다. 사람들의 읽고 쓰는 능력이 향상됨으로써 안경의 수요는 급증하게 되고, 더욱 잘 보이는 렌즈의 발견은 현미경을 만들어낸다. 현미경을 통해 바라본 세계를 통해 백신과 항생물질을 개발하게 되고, 갈릴레오 갈릴레이는 망원경을 통해 지동설을 주장하게 된다. 사막의 모래가 유리로 변한 후 유리 제조인들은 유리의 뒷면에 금속 혼합물을 발라 거울을 만들어내게 된다. 거울의 등장으로 유럽에서는 자아를 의식하게 되었고, 개인을 중시하는 문화가 생겨나 자유와 인권을 강조하게 되었다.

발명은 결코 ‘무’에서 ‘유’를 창조하는 게 아니다!

스티브 잡스는 창의력과 새로운 경험의 관계에 대한 일화로 서예 교실에 앉아 서체를 배웠던 경험이 훗날 매킨토시의 그래픽 인터페이스에 영향을 주었고, 서른 살의 나이에 애플에서 쫓겨난 덕분에 픽사를 만화영화 제작사로 탈바꿈시킬 수 있었으며, 넥스트 컴퓨터도 만들어낼 수 있었다고 말했다.

지금 존재하는 것을 다른 관점에서 생각하거나 다른 용도로 쓰일 수 있는 가능성을 타진하고, 지금 존재하는 여러 것을 종합해 새로운 것을 만들어내는 노력에서 혁신이 탄생하는 거예요. 어쩌면 요즘 영어에서 발명가를 inventor라 하지 않고, ‘땜장이’라는 뜻으로 흔히 쓰이는 tinker라는 단어가 간혹 쓰이는 이유도 여기에 있을 거예요. 이 책의 교훈을 간단히 정리하면, 생각의 방향을 바꿔보라는 거예요. 그럼 여러분도 혁신의 주역이 될 수 있을 거예요. _옮긴이의 말 중에서

이 책의 저자 스티븐 존슨은 아이디어와 발견, 그리고 발명의 과정을 ‘롱 줌’의 관점에서 살펴보며 우리 삶의 커다란 변화를 가져오는 것들은 무에서 탄생하는 것이 아니라, 기존에 존재하던 물건과 개념을 다른 관점에서 생각해낸 결과물이라는 사실을 일깨운다. 아이디어는 다른 아이디어들과 그물망처럼 연결되고, 수십 년을 두고 천천히 구체화되고 뚜렷해진 아이디어들은 모아져서 우리 삶 자체가 달라지는 것이다. 한 사람의 힘이 아니다. 이 책을 통해 우리는 오늘날의 세상을 가능하게 해준 놀라운 발명과 발견 뒤에 숨어 있던 흥미로운 이야기를 듣게 된다. 그리고 이러한 추적을 통해 상상력과 창의력을 키우게 되며, 아이디어를 발전시켜 미래의 세상을 바꾸는 방법에 대해서도 고민해볼 수 있다.