환자가 병원을 찾는 데는 다양한 이유가 있다. 몸이 아파서 오기도 하고 먹던 약을 처방받으러 오기도 하며 궁금한 것이 있어서 오기도 한다. 환자가 무슨 이유로 병원에 오든 진료의 핵심은 환자가 병원에 온 이유를 파악한 후 어떤 검사 또는 치료를 할지 결정하고 설명하는 것이다. 따라서 의사에게 있어서 진료란 ‘환자가 왜 왔는지’를 아는 것부터 시작한다. 시작이 어긋나면 진료가 엉뚱한 방향으로 흘러가 시간 낭비가 생길 수 있다.
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바쁘고 귀찮다는 이유로 국가건강검진을 하지 않는 사람들이 종종 있는데 나는 꼭 하라고 권유하고 싶다. 물론 전 국민을 대상으로 하다 보니 검사 항목의 가짓수가 적어서 많은 정보를 얻을 수는 없다. 하지만 이 정도 검사만이라도 하면 일부 환자들은 질병이 초기에 발견될 수 있다. 예를 들어 고혈압이나 당뇨병으로 인한 증상을 느껴서 병원을 찾아갈 정도가 되려면 이미 발병 시점으로부터 오랜 시간이 지난 후다. 하지만 국가건강검진만 잘 받아도 이러한 질환은 비교적 초기에 진단이 가능하다.
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일상생활에서 속쓰림, 명치 통증, 더부룩함, 메슥거림 등의 위장관 증상을 겪어보지 않은 사람은 드물다. 우리나라는 국가건강검진에 위내시경 항목(만 40세 이상 성인에서, 2년마다)이 포함되어 있다. 따라서 위내시경을 받아본 사람을 주위에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 위내시경을 하고 나면 환자가 가장 흔히 듣는 이상 소견은 ‘만성 표재성 위염’일 것이다. 표재성 위염이란 만성위염의 한 가지 형태로 위 점막에만 염증이 있는 상태를 의미한다. 주로 내시경에서 위 표면에 불규칙한 발적, 약간의 출혈 또는 붉은 줄들이 보인다. 보통 “위염이 좀 있으시네요”라고 듣게 된다.
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갑상선 초음파 결과 악성이 의심되는 작은 결절(혹)이 보여서 세침흡인세포검사를 시행한 50대 여성이 있었다. 다행히 조직검사 결과는 양성종양이었다. 혹시나 환자가 조직검사 결과를 전전긍긍하며 기다리고 있을까 봐 하루라도 빨리 결과를 알려주고 싶었다. 그래서 검사 결과가 나온 날 환자에게 직접 전화를 했는데 받지 않아 문자를 남겼다. “○○ 님, 갑상선 세침흡인세포검사 결과 양성종양으로 확인되었습니다.” 좋은 소식을 전달하게 되어 다행이라는 생각을 했다. 그때까지도 나는 이상한 점을 전혀 느끼지 못했다. 그런데 다음 날 출근하니 간호부에서 연락이 왔다. “원장님, ○○ 님이 양성종양이 무슨 말이냐고 연락이 왔었습니다.” 아뿔싸! 전혀 예상치 못한 반응이었다.