책은 이라크 침공과 같은 일련의 사례들에 나타난 정치적 위기를 기술하며 서두를 연다. 이어서, 1장과 2장에서는 도덕과 도덕주의, 도덕주의에 대한 현실주의의 비판을 살핀다. 정치, 특히 국제 정치에서 정치와 도덕이 아무 관련이 없다고 보는 현실주의가 실은 도덕과 도덕주의를 혼동하였고, 나아가 도덕에 대한 현실적 이해를 국익이라는 모호한 개념으로 대체하여 정말로 중요한 것들을 놓친다고 평가한다. 도덕주의를 이해하기 위해 ‘범위의 도덕주의, 균형을 잃은 초점의 도덕주의, 부과 또는 간섭의 도덕주의, 추상의 도덕주의, 절대주의적 도덕주의, 힘 망상의 도덕주의’ 등 6개로 특징지어, 현실의 정치적 도덕을 왜곡하는 데 있어 도덕주의의 영향력을 분석한다.
3장은 정치적 논의에서 이상(理想)의 자리매김을 명확히 하고, 역할을 강화하기 위해 이상(理想) 개념의 철학적 논의를 고찰한다. 코디는 나아가 도덕의 지형에서도 이상이 정확히 어디에 위치하는지 밝혀, 이상이 정치적 도덕에서 중요한 역할을 수행해야 한다고 주장한다.

4장에서 코디는 좋은 정치는 도덕적 오점이나 부패를 어느 정도 필연적으로 수반한다는 ‘더러운 손’ 개념을 다룬다. 그는 이 개념의 도덕적 타당성을 고찰하기 위해, ‘더러운 손’ 개념을 현실주의와 대조하여 도덕적 부패의 정도와 영향, 문맥적 배경 등을 분석한다.

5장에서는 4장의 ‘더러운 손’ 개념에 이어, 정치와 거짓말의 주제를 탐구한다. 그는 거짓말이 정치의 당연한 부분 중 하나라는 주장에 대해서 비판적으로 검토한다. 코디는 거짓말하기에 대한 금지를 가장 설득력 없는 경직된 이상(理想)으로 보고, 마찬가지로 현실에서 거짓말은 불가피하다는 이유로 뒷문으로나마 거짓말을 민주정치의 정규적인 부분으로 들여야 한다는 논법을 파기한다.

이상과 현실에 대한 세심한 검토 없이는 지금 여기 ‘너절한 현실’에서 도덕과 이상이 어떤 위치와 역할을 갖고 있는지 알 수 없다. 이러한 무지(無智)로는 무엇을 해야 하고 무엇을 해서는 안 되는가를 가늠할 수 없기에 결국, 그 어떤 문제도 해결할 수 없다. 코디의 이 책은 현실주의와 이상주의, 도덕적 준칙의 성격에 관한 지성사의 논의를 모두 종합하고 자신의 주장도 가감 없이 제시하고 있다는 점에서, 현실과 이상, 정치와 도덕의 당위성을 갖춘 균형의 문제에 체계적으로 접근하기 위한 지도를 제공한다.