27억 년 전 육지는 지금의 판처럼 움직이지 않았다. 지각(지구의 가장 바깥쪽에 해당하는 얇은 층)이 단순히 맨틀(지구의 지각과 핵 사이의 두꺼운 고체층) 위에 둥둥 떠 있는 정도였기 때문이다. 판운동은 맨틀의 대류에 의해 일어난다. 지금의 지구는 맨틀의 온도차가 확연해 대규모의 대류가 규칙적으로 나타난다. 하지만 27억 년 전 지구의 맨틀은 전체적으로 뜨거웠기 때문에 온도차가 거의 없어 대류가 약하고 불규칙했다.
그런데 지구가 차츰 식어가면서 겉부분이 빠르게 냉각되자 맨틀에 온도차가 발생했다. 이에 따라 지금처럼 큰 규모의 대류가 일어나면서 지각이 움직이기 시작했다. 그 결과 약 19억 년 전, 초대륙인 ‘누나 혹은 콜롬비아’가 만들어졌다. 우리에게 가장 익숙한 초대륙인 판게아보다 훨씬 전에 또 다른 초대륙이 있었다는 의미다. 그런데 맨틀의 대류가 활발해지고 초대륙이 생겼음에도 불구하고 이때부터 무려 ‘10억 년’ 동안 지구에는 별다른 일이 없었다.
--- 「1장 기묘하게 얽히고 설킨 지구 이야기」 중에서

1t이 넘는 티타노보아는 어떻게 이런 육중한 몸으로 육지를 누빌 수 있었을까? 이 질문에 많은 고생물학자는 티타노보아의 주 활동 무대가 육지가 아닌 물이었기 때문에 무게에 대한 부담이 없었을 거라고 답한다. 이는 티타노보아의 이빨과 연관이 깊다. 대부분의 뱀은 턱에 이빨이 단단히 결합돼 있는 반면 티타노보아의 이빨은 턱에 약하게 붙어 있다. 또 기존 보아과 뱀과 달리 많고 조밀하다. 이런 이빨은 점액질 때문에 몸통이 미끌거리는 물고기를 놓치지 않고 잡아먹기에 적합하다. 실제 물고기를 주식으로는 하는 노란입술바다뱀이나 갈색물뱀 등에서 나타나는 특징이다.
티타노보아는 우리가 흔히 상상도에서 본 것처럼 거대한 악어형류를 잡아먹고 살았다기보다 큰 물고기를 주식으로 삼았을 가능성이 높다. 보아과 뱀 중 물고기를 주식으로 삼는 동물은 현재까지 티타노보아가 유일하다. 아마 당시 강에 살았던 대형 폐어나 피라루쿠 같은 골설어류 등에게 티타노보아는 그야말로 공포 그 자체였을 것이다. 그런데 밀림의 강을 지배했던 이 거대한 뱀은 어쩌다 사라졌을까?
--- 「2장 듣도보도 못한 고대 생물 이야기」 중에서

뱀의 진화에 대한 주제는 무척 흥미로운 질문으로 가득하다. 그중 또 다른 하나는 바로 ‘코브라의 독’이다. 뱀목에 속하는 코브라는 맹독을 지닌 것으로 유명하다. 신기한 사실은 이들 중 상당수가 독침을 2~3m까지 퉤~ 하고 뱉는 기술을 보유한, 일명 ‘스피팅 코브라’다. 이 기술은 사냥보다 자신을 보호하기 위한 방어용으로, 적을 향해 내뱉는다는 점에서 사냥감을 마비시키기 위해 독을 사용하는 다른 독사들의 공격용 독과는 그 쓰임새가 다르다. 그런데 이상하지 않은가? 왜 이들은 굳이 독을 멀리까지 뱉도록 진화했을까? 그 답은 놀랍게도 인류와 관련이 있다.
--- 「3장 오묘하고 신비한 동물 이야기」 중에서

오스트랄로피테쿠스 역시 출산할 때 주변 사람들의 도움이 필요했다는 의미다. 이는 호모속에 접어들기 훨씬 이전부터 인류 조상이 꽤 정교한 협력 사회를 이루고 살았음을 보여주는 증거다. 훗날 루시는 지금으로부터 200만 년 전 새롭게 등장한 다른 호모속에게 최초의 인류 자리를 내주었다. 그럼에도 두 발 걷기와 육식, 도구 사용과 한 단계 진전된 두뇌, 그리고 협력 사회까지 구축한 루시는 분명 ‘최초의 인류’답다.
약 270만 광년 떨어진 안드로메다은하. 이곳에서 빛이 출발했을 무렵, 지구에서는 이제 막 한 영장류의 걸음마가 시작되고 있었다. 루시는 과연 상상이나 했을까? 수백만 년 후 후손에 의해 발견될 자신이 인류 진화사에 한 획을 긋게 될 거란 사실을 말이다.
--- 「4장 한번쯤 궁금했던 인류 이야기」 중에서

만약 남극의 얼음이 모두 녹는다는 상상이 현실이 된다면 어떻게 될까? 남극과 가까운 해안 쪽에 위치한 주요 도시는 물론 중국 동부, 남미 대륙의 아마존 유역 등 많은 지역이 바다에 잠겨 10억 명 이상의 환경 난민이 발생할 수 있다. 하지만 재앙은 이제 시작일 뿐이다. 남극 얼음은 소금이 녹아 있지 않은 담수다. 따라서 이 얼음이 모두 녹아 바다로 흘러 들어가면 바닷물의 염도가 대폭 낮아지고, 이런 해양 환경의 변화는 산호를 비롯한 수많은 해양생물을 죽음으로 내몰 수 있다.
더 큰 문제는 해양 대순환의 변화다. 대규모의 해수 순환은 바닷물의 온도와 염도에 따른 밀도 차이에 의해 발생한다. 염도가 떨어지면 해수의 밀도도 변화되어 지구의 해양 대순환이 망가질 수 있다. 해양 순환은 곧 대기 순환과 연관되기 때문에 결국 지구 전체의 날씨가 극심한 변화를 맞이할 수 있다. 마치 영화 〈투모로우〉처럼 지구는 급격한 빙하기를 맞이할지 모를 일이다.