책과 문자를 주인공 삼은 우리 문화 순례
외국인을 만나, 한국 문화의 특성을 질문 받았을 때, 우리는 어떤 답변을 해야 하나? 이 책은 그러한 쓰임새에 잘 들어맞는 책이다. 저자의 제안을 따르면, 한국은 세계사에 우뚝 선 ‘문기의 왕국’이었던 셈이다. 이러한 주장이 자화자찬 식의 해석은 아니다. 문기 충만한 우리의 유물들이 국제적으로 이미 공인을 받았기에 보편적인 설득력을 지니게 된다.

전통 문화에 대한 이해가 부족한 청소년들에게도 우리 문화의 자부심과 잠재력을 일깨워주는 책이 될 것이다. 이러한 문화재들이 단순히 과거의 영예일 뿐 아니라, 문기라는 문화 유전자로 현재의 우리에게도 전해지고 있으며, 그러한 문기를 어떻게 되살리느냐에 따라 우리의 미래가 달라질 것이라는 저자의 메시지는 강한 설득력을 갖게 될 것이다. 저자는 근거 없는 열등감에서 벗어나, 우리 스스로 민족 문화를 보살피고 자부심을 가져야, 남도 우리를 인정하고 존경한다는 평범한 진리를 누누이 강조하고 있다.

“우리 한국인은 자국의 역사나 문화에 대해 아직도 많은 열등감을 갖고 있는 것으로 보입니다. 그렇지 않고서야, 이렇게 자국 문화에 대해 관심이 없을 수 없습니다. 그러나 다행히도 이러한 상황이 조금씩 개선되고 있으니 기대를 해봅니다만, 아직은 제 성에 차지 않습니다.
한국인은 미증유의 혼란기인 조선말을 거쳐서 극악한 일제 시대를 간신히 견뎌왔습니다. 그런데 그 다음에 민족 문화를 재정비하는 시간이 있어야 했는데, 서양(미국) 문화의 유입이 너무나 급격하고 강해서 제정신을 차리지 못한 채 지금에 이르게 되었습니다. 이 어려운 세월을 지내오는 동안, 한국인은 타자로부터 의도적이든 비의도적이든 너무나 많은 질타를 받아왔습니다. ……
옛날에는 한국 하면 그야말로 책의 왕국이었습니다. 이런 정황을 극적으로 보여주는 사건은 1866년의 병인양요였습니다. 중국 주둔 프랑스 함대 사령관이던 로즈Pierre Gustave Roze 제독은 강화도를 습격하고 외규장각 도서를 약탈해 갔습니다. 이때 그의 부하였던 주베르Joubert라는 프랑스군 해군 장교는 다음과 같이 말했다고 합니다. ‘이곳에서 감탄할 수밖에 없고 우리의 자존심을 상하게 하는 것은, 아무리 가난한 집이라 해도 어디든지 책이 있다는 사실이다.’”

신기와 문기가 마주 추는 춤
20여 년에 걸쳐 우리 문화 속에 깊이 흐르고 있는 원형질을 탐색해온 저자의 결론은 다음과 같다. 한국 문화는 신기神氣와 문기文氣라는 두 가지 서로 다른 기운과 원리로 구성되어 있는데, 신기는 기층 문화를 담당하는 기운이고 문기는 상층 문화의 원리라는 것이다. 신기가 타고난 기질이라면, 문기는 갈고 다듬은 후천적 획득 형질이 되겠다. 한마디로 우리 문화가 꽃을 피우기 위해서는, 신바람을 일으키는 타고난 자질 위에 궁구하고 노력하는 문기(공부)가 올라타야 한다는 것이다.

“그래서 보다 더 높은 차원에서 이 문기가 한국인의 화끈한 신기와 융합하게 되면, 그때 한국인은 다시 일을 내게 될 겁니다. 매우 세련되고 정교하면서도 에너지가 펄펄 넘치는, 극도로 활력 있는 새로운 한국 문화가 나올 수 있기 때문입니다. 그러면 한국인 자신도 놀라고, 세계도 놀랄 것입니다. 한국인은 자신들에게 이러한 능력이 있었나 하면서 놀랄 것이고, 세계인들은 지금껏 세상에서 보지 못한 문화의 탄생에 놀랄 것입니다.
이것은 제가 공연히 희망을 주기 위해 하는 빈말이 아닙니다. 이번 책에서 보았듯이, 우리의 과거 문화를 돌아보면, 우리에게는 그러한 능력이 충분히 있습니다. 그리고 한국은 지금 운대가 열리고 있습니다. 아니 벌써 열렸습니다. 이것 역시 많은 선현들이 익히 설하시던 주장입니다.

지금 우리는 크게 볼 때, 분명 제대로 가고 있습니다. 다만 우리가 우리 자신을 잘 안다면, 가는 속도가 더 빨라질 것입니다. 그만큼 시행착오를 줄일 수 있을 것입니다. 그래서 지금까지 우리 문화를 총체적으로 진단해 본 것입니다. 우리 한국은 분명 멀지 않은 미래에 멋진 국가가 될 것입니다. 그런 한국의 모습이 제가 너무 늙기 전에 다가왔으면 하는 소박한 바람을 안고, 제가 그동안 한국 문화를 찾아 떠난 작은 순례를 예서 마치고자 합니다.”