진정한 친구라면 서로 존중해야!
『교실에서 사라진 악어』는 어른들의 편견과 욕심으로 크나큰 곤경에 빠지게 되는 악어와 끝까지 악어를 지켜 주려는 아이들의 모험을 그리고 있습니다. 더운 여름 물을 갈아 주지도 못하고 먹이도 제대로 챙겨 주지 못한 채 야영을 떠나온 아이들은 홀로 남겨진 악어가 슬슬 걱정되기 시작합니다. 말 못하는 동물이라고 악어의 입장은 고려하지 않았던 거죠. 이들도 우리와 똑같은 생명체이고 나름대로 생활 방식이 있을 텐데요. 아이들은 악어를 찾아 나서는 가운데 친구라면 서로 존중할 줄 알아야 했음을 깨닫게 됩니다.

“티모르를 잃어버린 뒤에 깨달은 생각인데 사람이 우월하다는 것은 다른 동물을 마음대로 다루어도 된다는 뜻이 아니라는 것이었어.”
소윤이의 말에 아이들은 고개를 끄덕였다.
“티모르도 생각하고, 느낄 수 있다는 것을 우리가 미처 깨닫지 못했던 거야. 그러니까 티모르를 존중할 줄 몰랐다는 거지.”
지은이도 거들고 나섰다.
“존중! 그래. 진정한 친구라면 서로 존중해야 하는 건데.” (p. 183)

내 생각만 하고 다른 사람을 돌아보지 않는 이기심은 어떤 결과를 낳을까요?
넓은 바다를 자유롭게 헤엄쳐 다니던 악어가 어느 여름날 아이들의 공부방으로 옮겨와 숨 막히고 갑갑한 공간에 갇힌 채 생활해야 했습니다. 아이들은 악어와 친구가 되고 싶었지만 호기심과 무모한 행동으로 도리어 악어를 힘들게 하고 말지요. 자신의 의도와는 상관없이 삶의 터전을 잃게 된 악어는 위험하고 나쁜 동물이라는 인식 때문에 사람들에게 환영받지 못하고 엄청난 두려움에 떨어야 했을지도 모릅니다. 뒤늦게 악어의 고충을 깨닫게 된 아이들은 어른들의 욕심과 이기심에 맞서 사라진 악어를 찾아내고 지키기 위해 필사적인 모험을 벌입니다. 『교실에서 사라진 악어』는 사람이든 동물이든 생명을 존중하지 않는 마음가짐, 다른 사람을 돌아보지 않는 이기심이 결국 얼마나 큰 화를 불러오는지 일깨워 줍니다.

엄청난 덩치를 가진 생명체, 바다악어를 본 적이 있나요? 이 이야기는 아이들과 함께 ‘이야기 잇기’ 놀이를 했던 것입니다. 적도 근처 바다에 살던 악어가 공부방으로 왔다는 상상에서 출발했지요. 자유롭게 살아가던 푸르고 거대한 악어가 모든 환경이 낯설기만 한 공부방에 들어서는 순간, 악어는 존중받아야 할 생명체가 아니고 호기심이나 돋우는, 값나가는 물건이 되어 버렸답니다. (……) 우리의 눈을 멀게 한 이기심, 내 생각만 하고 다른 사람을 돌아보지 않는 마음은 어디서 온 것일까요?
- 머리말 중에서

별내 섬을 꿈꾸는 아이들과 바다악어의 우정 어린 모험!
바다 건너 푸른 섬을 찾아가고 싶어 했던 친구의 꿈을 이루어 주기 위해 스스로 섬이 된 바다악어! 할머니의 옛날이야기를 듣고 아이들은 그런 악어 친구와 함께 푸른 별빛이 뚝뚝 떨어졌다는 전설의 별내 섬으로 가고 싶었습니다. 마침 동티모르 해안으로 봉사활동을 갔던 단비 아빠가 아이들이 모이는 공부방에 악어를 선물로 들여왔습니다. 그런데 어느 날 악어가 감쪽같이 사라져 버렸어요. 도망을 친 것일까, 아님 누가 훔쳐간 것일까. 배가 고프거나 수족관이 좁고 더워서 도망을 쳤다면 큰일입니다. 공부방이 있는 문화센터 아래층부터는 주차장이고 그 아래는 위판장. 그곳을 벗어나면 미로처럼 복잡한 시장이지요. 악어가 시장 골목 구석진 곳에 숨어 있다가 갑자기 나타난다면……