근대 격변기 열강의 각축 사이에서 한국의 자주적 변혁은 제약되었고, 국권은 강탈되었다. 근대 한국의 국권상실과정은 감성적 민족주의 차원을 넘어 냉철하게 직시하기 위해서는 이에 대한 실증적 고찰이 이뤄져야 한다. 약육강식이 엄존하던 격변기의 현실과 이에 대한 우리의 대응을 성찰하는 것은 침핍(侵逼)으로 얼룩진 수난의 역사를 되풀이하지 않기 위함이자, 동북아 평화를 위한 역사 정립의 길이기 때문이다.

그중에서도 운요호사건 이래 한국강점의 선봉에 섰던 일본군에 대한 연구는 필수적이다. 공사관수비대에서 시작해 한국주차대·한국주차군·조선주차군·조선군·제17방면군 등으로 변모한 일본군은 의병탄압 및 독립운동 억압에 앞장섰으며, 강점 이후에는 식민지 민중의 삶을 통제하고 군사적으로 지배하는 주역이었다. 나아가 간도침략, 만주사변, 중일전쟁으로 이어지는 시기에는 일본의 대륙침략의 선봉에서 활동한 주체였다. 요컨대 일제의 한국강점과 식민지배, 대륙침략을 규명하기 위해서는 한반도주둔일본군에 대한 이해가 선결되어야 한다.

이렇듯 〈한반도주둔일본군 사료총서〉는 군사지배에 기반을 둔 일본제국주의의 전면(全面)을 드러내기 위해 일본군의 역할과 실상을 규명해야 한다는 문제의식에서 출발했다. 이 책은 그 네 번째 권으로, ‘일제 헌병’ 관련 자료를 수록했다. 제국주의 일본군 헌병은 한반도 무단지배의 주축으로, 한국 식민지배의 가장 큰 원흉이었다. 그러나 많은 사람들이 일제 헌병의 식민지배를 단순히 1910년대 ‘헌병경찰통치’에 국한하여 이해하고 있다. 1910년대 유독 일제 헌병이 잔혹하고 강압적인 지배정책을 자행했던 것은 사실이지만, 이들이 특정 시기에만 국한되어 활동한 것은 아니다. 그 규모와 역할의 증감이 있을 뿐 일제 헌병은 일제강점기, 그리고 해방 직후까지 한반도의 인민들을 감시·통제하고 억압했다.