이 책은 명성 있는 심리학자인 예일대 교수 로버트 스턴버그가 쓴 것으로 사람들이 어떻게 사랑을 시작하고 사랑을 잃게 되는 가를 밝힘으로써 인간관계를 심리학적으로 접근하고 있다. 이 책은 사랑에 대하여 막연하고 추상적인 개념이 아니라 간단하고 명쾌한 이론을 제시하는데, 즉 친밀감, 열정, 결정과 헌신 등 3가지 요소가 사랑이라는 것이다. 그리고 이 세 가지 요소를 조합해서 사랑을 7가지 종류로 구체화시키고 있다. 즉 좋아함, 도취성 사랑, 공허한 사랑, 낭만적 사랑, 우애적 사랑, 얼빠진 사랑, 및 성숙한 사랑 등으로 구체화시키고 있는데, 결국 우리가 하는 사랑은 7가지 종류의 하나라는 것이다.

뿐만 아니라 이 책은 사랑의 세 가지 요소인 친밀감, 열정, 결정과 헌신이 시간이 지나면서 어떻게 변화하는지를 나타내고 있으며, 이러한 변화과정을 통해 성공적인 관계와 실패한 관계를 알 수 있다.

특히 이 책은 우리가 하는 사랑을 정확히 측정할 수 있도록 도구를 제공하고 있다. 우리는 이러한 사랑의 측정 도구를 통해서 우리가 하는 사랑을 사랑이라고 정의할 수 있는지, 혹은 상대방을 어느 정도로 사랑하고 있는지를 시험해 볼 수가 있으며 우리들의 인간관계가 어느 정도인지를 명확히 알 수 있게 하고 있다.

사랑이란 무엇인가? 사랑에 대한 원시적인 개념은 진화론적 관점에서 시작되었다. 진화론적 관점에서 사랑은 재생산을 위한 수단이었다. 그러나 사랑은 시대와 장소에 따라서 서로 다른 개념으로 정의되어 왔다. 이 책은 이러한 변화 개념을 쉽고 흥미롭게 설명하기 위해서 아프리카, 유럽, 중동, 미국, 남미, 러시아, 중국, 일본 및 인도 등 동서양의 다양한 문화와 정선된 문학 작품들을 통해서 역사적인 사례들을 인용하고 있다.

현대적인 시각에서 보면 사랑은 심리적인 측면이 강하다. 우리가 하는 사랑과 인간관계는 아동기와 청소년기에 형성된 유형으로부터 영향을 받게 된다. 대체로 사람들에 대한 유형을 3가지로 구분할 수 있는데, 즉 입법가형, 행정가형, 그리고 사법가형 등으로 나누어지는데 우리는 이러한 유형중의 하나이다. 이러한 3가지 유형을 조합해보면 6가지의 관계가 설정되는데, 이들 중에서 입법가형-행정가형 관계가 일반적으로 가장 성공적으로 사랑을 할 수 있는 관계라고 한다.

성인이 되면 누구나 사랑을 하게 되고 인간관계가 폭 넓게 형성된다. 그런데 우리는 어떻게 상대방에게 사랑을 느끼도록 할 수 있을까. 이 책은 이러한 변수들을 신체적 매력, 자극, 근접성, 호혜성, 유사성 및 장벽들이라고 설명하고 있다. 그러나 이러한 매력들을 바탕으로 시작한 사랑이 시간이 지나면서 변화를 하게되는데, 우리는 어떻게 사랑을 유지시킬 수 있을까. 이 책은 시간이 갈수록 중요해지는 특징들을 10가지로 설명하고 있다. 그러나 이러한 관계가 실패하게 되면 관계가 쇠퇴하게 되고 사랑은 종말을 맞게 되며, 다시 새로운 관계를 형성하게 된다는 것이다.

종합해보면 이 책은 사랑에 대하여 간단하고 명쾌한 이론을 제시하고 있으며, 다양한 문화와 정선된 문학작품들의 인용과 역사적 사례들을 흥미롭게 펼치고 있다. 특히 이 책은 사랑을 측정할 수 있도록 개발한 측정 도구를 제공함으로써 우리들의 사랑을 시험해 볼 수 있게 하고 있다. 또한 세련된 학문적 태도와 현대적 시각으로 사랑을 다양하게 접근함으로써 이 분야의 전문가와 학생들은 물론 사랑에 관심 있는 사람 그리고 개인에 있어서는 처음 사랑을 시작하는 사람이나, 또 다시 사랑을 시작하는 사람에게 아주 흥미 있는 책이 될 것이다.