“장난스럽고 다정하며, 착한 재미가 있다.” - [커커스 리뷰]
“격려의 메시지가 담긴, 그래픽노블 스타일의 앙증맞은 그림책!” - [스쿨 라이브러리 저널]

케이티 오닐의 그림책은 한마디로 예쁘다! 만화계의 아카데미상이라 불리는 ‘아이스너 상’ 2관왕을 차지한 『티 드래곤 클럽』에서 이미 그 예쁨의 극치를 보여준 바 있는데, 신작 그림책 『이슬이와 친구들』에서도 그래픽노블 작가다운 그림체로 앙증맞은 아홀로틀 치어리더 캐릭터 ‘이슬이’를 창조하여 독자들의 눈을 기쁨으로 빛나게 한다. 더불어 작가가 그동안 『티 드래곤 클럽』 연작, 『바닷속 유니콘 마을』 등 전작들에서 꾸준히 추구해 온 생명·환경 보호·성장 등의 진지한 주제와 함께 다양성과 포용성의 가치를 전하고 있다.

더욱이, 주로 초등학생 이상의 독자를 대상으로 한 책을 펴내오던 작가가 이번엔 연령대를 낮추어 4세 이상이면 누구나 좋아할 만한 그림책을 처음 시도하여 좀 더 폭넓은 독자들을 만나게 되었다.

“넌 할 수 있어.”라거나 “최고가 되라.”고
섣불리 재촉하지 마

이슬이는 평생 동안 물속에 사는 아홀로틀(‘멕시코도룡뇽’이라고도 불림)이다. 이슬이는 낮잠과 벌레 파이와 치어리딩을 즐기며, 느긋하고 명랑한 성격을 갖고 있다. 해마다 열리는 대운동회가 다가오면 이슬이와 물속 친구들은 자신이 가장 좋아하고 잘하는 종목을 각자 선보일 준비를 한다. 이번 운동회를 위해 이슬이는 치어리딩을, 거북이 미아는 조약돌 던지기 시합을, 영원(도룡뇽의 일종) 뉴먼은 노래를, 피라미 친구들은 음식을 준비하고 있다.

그런데, 운동회 날이 가까워질수록 이슬이만 빼고 다른 친구들은 심리적 압박감을 느끼며 점점 자신감을 잃고 만다. 이슬이는 즐겁게 치어리딩을 연습하는 틈틈이 친구들을 찾아다니며 살핀다. 그런데 웬일인지 이슬이는 친구들에게 “넌 할 수 있어.”라는 말을 꺼내거나 “최고가 되라.”는 재촉을 하지 않는다. 각자 마음을 잘 챙기고, 자신의 속도에 알맞게 맞추고, 스스로 기쁨을 찾는 방법을 살짝 귀띔해 줄 뿐이다. 과연 어떤 결과가 기다리고 있을까?

밝고 장난기 많은 캐릭터 이슬이는 아이들과 어른들에게 긍정과 희망을 전달하는 메신저이다. 남과 자신을 비교하거나 또 다른 누군가가 되려고 애쓰지 말고, 자신을 스스로 최선의 상태로 만들려고 노력하도록 친구들을 격려하고 응원한다. 이 작고 예쁘고 착한 그림책은 아이들이 재미있게 놀고 즐기면서도, 때때로 작은 성취를 이루는 기쁨을 누릴 수 있도록 동기를 부여할 것이다. 끝에 실린 부록에선, 이 그림책의 배경인 연못과 강에 사는 생물들에 대한 생태학적 지식을 덤으로 얻을 수 있다.