1978년 10월에 규모 5.0의 홍성지진이 발생한 이후, 2000년대에 들어 경주, 포항 등에 규모 5.0 정도의 지진이 빈번히 발생하고 있으며 그로 인한 재산 및 건물 등의 피해가 늘어나고 있다. 하지만 우리 국민의 대다수가 지진에 대한 이해가 부족한 실정이다. 이에 저자들은 독자들에게 지진이 무엇인지를 알려주고 지진이 건물에 미치는 영향에 대한 이해를 돕기 위해 한국과학기술한림원 「석학, 과학기술을 말하다」 시리즈의 일환으로 “알기 쉬운 지진과 건물이야기”를 집필하게 되었다.

지진은 매우 특이한 자연현상이다. 언제 어디서 어떻게 지진이 발생할지 예측하기가 어려우며 일단 지진이 발생하면 엄청난 재해가 뒤따르게 된다. 지난 1976년에 70만 명 인구의 중국 당산唐山에서 대규모의 지진이 발생하였을 때 가옥의 98%가 완전히 파괴되었으며 공식적으로 24만 명의 사망자가 발생하였는데 비공식적으로는 최소한 50만 명의 사망자가 있었을 것으로 전문가들은 추정하고 있다. 또한, 지난 1995년 1월에는 일본의 고베 지역에서 대규모의 지진이 발생하여 엄청난 재산과 인명의 피해를 초래하기도 하였다. 다행히도 우리나라에서는 지진이 자주 발생하지 않으며, 발생하더라도 규모가 작아서 그 피해는 매우 가벼운 정도이다. 그러나 역사기록에 의하면 수백 년 전에는 우리나라에서도 많은 지진이 발생하였으며 이에 따른 피해도 상당하였던 것을 알 수 있다.

지진은 매우 불규칙하게 발생하는 특성이 있다. 따라서, 수백 년 동안 일어나지 않던 중국의 당산에서도 매우 큰 지진이 발생하였으며, 미국의 뉴 마드리드에서는 1812년에 인류사상 최대의 지진이 발생하여 북미대륙 전체를 뒤흔들었는데 그 이후로는 별다른 지진 활동이 관측되지 않고 있다. 이러한 특성 때문에 최근 수백 년 동안에 우리나라에서 대규모 지진이 발생하지 않았다 하여도 앞으로도 큰 지진이 발생하지 않을 것이라는 생각은 매우 큰 착각이다.

가까운 일본에서는 지진이 발생하면 즉시 이를 분석하여 영향권 내에서 달리고 있는 신간선 열차를 자동으로 정지시켜 피해를 방지하는 기술이 실제로 활용되고 있으며 지진에 의한 해일(쓰나미: 津波) 역시 자동으로 경보를 알려 해안지방의 피해를 방지하고 있다. 또한, 세계 각국에서 구조물에 대한 내진설계기준을 통하여 지진의 피해를 최소화하기 위한 노력을 기울이고 있으며 이러한 노력의 결과가 실제로 지진이 발생할 때 여러 가지 대처방안으로 확인되고 있다. 따라서 최근에 지진 활동이 미약한 우리나라에서도 지진에 대하여 좀 더 자세히 알아보고 적절한 대책을 세워둘 필요가 있다.

이에 맞춰 저자들은 한반도의 지진 활동과 지진이 건물에 어떤 영향을 주는지, 그리고 지진의 피해 현황과 구조적으로 안전하게 대처하는 방안 등을 독자들이 가능한 한 이해하기 쉽게 다루어 보았다.